Семья выступала носителем социального статуса и основным критерием социальной оценки отдельной личности.
Внутренний строй семьи сохранял много черт, характерных для предшествующих исторических периодов. Семья воспринималась как хозяйственная и нравственная основа правильного образа жизни. Главой семьи обычно являлся старший по возрасту и положению мужчина. Во многих русских районах он сохранял название, дававшееся главе в стародавних патриархальных семьях: «большак», «хозяин», «старшой». Главной его задачей было управление хозяйственной деятельностью семьи, распоряжение трудом всех ее членов, ведение торговых и денежных дел, ответственность перед властями и взаимодействие с государственными структурами, а также домашний суд в пределах семьи. В большинстве районов России права большака не были абсолютными. От него полностью не зависел брак молодых членов семьи, он не являлся полновластным хозяином общесемейного имущества, переходившего после его смерти к преемнику, чаще всего к брату или старшему сыну. В случаях гибели, преждевременной кончины главы семьи его функции могли переходить к старшей или наиболее опытной и уважаемой женщине.
В полных семьях наряду с большаком семейной жизнью, непосредственно домашним хозяйством распоряжалась старшая женщина – большуха, старшая. От нее во многом зависело не только выполнение домашних работ, но и взаимоотношения в семье. Все функции большухи, как и большака, согласно обычаю были пожизненными и передавались по наследству. Глава семьи и старшая хозяйка пользовались уважением и почетом у остальных родственников. В ведении мужчины находилось внешнее пространство дома, в ведении женщины – внутреннее, как материальное, так и психологическое. Наибольшим авторитетом в семье после большака и большухи пользовался старший сын, к нему даже обращались по имени-отчеству. Он помогал отцу в хозяйственных делах, ездил на ярмарку, продавал хлеб, покупал необходимые для семьи товары. Отец выдавал ему деньги, за которые сын отчитывался перед отцом. Жена старшего сына была первой помощницей свекрови и считалась главной среди других снох-невесток. По традиции старший сын первым женился и первым же среди других сыновей обзаводился самостоятельным хозяйством. Положение женщины существенно различалось в зависимости от региона и характерных для него способов хозяйственной деятельности.
В. Ю. Лещенко отмечает, что у промысловиков-поморов Русского Севера женщины участвовали в ряде промыслов на паях, могли занимать мужские должности в сельской администрации, например, старост, десятских, почтальонов (14). В казачьих областях женщины-казачки имели сестринские и вдовьи доли при разделе общинных, станичных земель и активно участвовали в экономическо-хозяйственной деятельности семьи, выходящей за рамки непосредственно домашних работ.
