У стерляди очень изменчива форма рыла, даже иногда выделяют две ее формы – тупорылую и острорылую. Между ними есть и другие различия. Так, тупорылая стерлядь быстрее растет, более упитанна и более плодовита по сравнению с острорылой. Иногда тупорылая стерлядь соотносится с «озимой» формой, а острорылая – с «яровой».
Стерлядь – типично пресноводная рыба, встречающаяся в реках, реже в озерах и даже в Каспийском море. В приустьевых участках крупных рек имеется ее полупроходная форма. Охотно держится эта рыба в придонных слоях водоемов с хорошо обозначенным течением и чистым грунтом (песчано-галечниковым). Избегает мест со стоячей водой и низким содержанием кислорода в ней. Чутко реагирует на загрязнение воды и на пониженное содержание кислорода, поэтому избегает стоячих и грязных водоемов.
Еще столетие назад она была широко распространена на территории Европы и являлась обычной промысловой рыбой. Вот как отзывается о ней Л. П. Сабанеев:
«…У нас стерлядь сравнительно с другими видами осетровых имеет весьма обширное распространение и притом область этой рыбы постепенно расширяется. Первое место по изобилию стерляди занимает Волга со всеми главными и второстепенными притоками, реки бассейна Оби и Енисея, затем реки, впадающие в Черное море и Дон, в Днестре, Днепре, Буге и Дунае; стерлядь, однако, очень редка в Кубани и реке Урале, а в Куре, Рионе и Тереке так же, как и в открытом море, встречается в виде исключения, одиночными особями, хотя замечалась в Бакинском, Красноводском и Кизил-Агачском заливах.
Таким образом, коренная область распространения этой рыбы захватывает большую часть Европейской России и Сибирь до Енисея с его притоками. Но в настоящее время стерлядь многочисленна и в бассейне Северной Двины, куда перешла из Камы через Екатерининский канал, вероятно, в начале 30-х годов; сначала она появилась в Вычегде, потом вниз от нее, в Двине и, наконец, в Сухоне и Baгe. В пятидесятых годах она водилась здесь уже в весьма значительном количестве, а теперь служит предметом значительной торговли. Этого, однако, нельзя сказать о реках Балтийского бассейна, в которые, несмотря на то, что многие из них соединены каналами с притоками Днепра и Волги, стерлядь проникла, по-видимому, благодаря простым случайностям. Все стерляди, встречающиеся в Неве, Кронштадском заливе, Волхове, Сяси, Ладожском и Онежском озерах, хотя и замечались там еще в конце прошлого столетия (Паллас), происходят, по-видимому, с разбитых бурей барок, в которых перевозились в Петербург по каналам, и, судя по редкости их, надо полагать, что они не нашли здесь удобных мест и еще не успели размножиться. Впрочем, необходимо заметить, что при незнании способов и времени лова этой рыбы весьма может статься, что она там обыкновенное, нежели это может показаться с первого взгляда».
