Молодой Астафьев, несмотря на грозившую ему опасность ареста Брантом, заявил, что он выедет вместе с Кочкаревыми.
На его счастье, Брант все еще колебался. Смущала его, главным образом, мысль о Густаве Бироне, и притом сама императрица была полковником Измайловского полка. Эти мысли отчасти останавливали его и от посылки к Астафьеву «экзекуции».
Приготовления к отъезду шли спешно. Марья Ивановна отобрала для услуг себе и Насте четырех девушек, а для главного присмотра за прислугой — мать Семена, Арину.
Арина, зная от сына, что он тоже собирается в Петербург, была этим чрезвычайно довольна.
Но Семен решил не уезжать, пока не испробует своих крыльев на соседней поляне. На другой же день в раннее росистое утро, когда в усадьбе все еще спали и чуть брезжил рассвет, Сеня, мучимый страхом и надеждой, тихонько, как вор, вынес из своего сарая придуманные им крылья. Он не спал всю ночь, подгоняя одна к другой отдельные части.
Теперь все было собрано и готово. Потом по приставной лестнице Сеня взобрался на крышу сарая и начал прилаживать себе крылья.
Его снаряд состоял из двух длинных палок, которые укреплялись параллельно на его плечах.
К обоим их концам были приделаны по две складных лопасти, состоящих из рамки с натянутым холстом. Лопасти складывались сверху вниз.
Под передними лопастями были сделаны петли для рук, от задних протянуты веревки с петлями на конце для ног.
Кроме того, под передними лопастями был укреплен толстый камыш, согнутый, как лук, и его тетива круто была закручена вокруг оси, соединявшей обе передние лопасти.
Сеня взглянул на небо.
Было тихо и ясно. Первые лучи зари показались над сожженной Артемьевкой.
Сеня упал на колени, прошептал молитву, перекрестился и, спокойный, как бы просветленный, стал прилаживать на себя снаряд.
Он положил крылья на плечи, вставил ноги в петли, принял положение человека, бросающегося с высоты в воду, потом быстрым движением руки распустил узел тетивы, помещавшийся под его рукой у правой лопасти.
Со страшной силой выпрямился стянутый толстый камыш. Быстро захлопали передние лопасти, и Сеня бросился вниз. Он быстро работал ногами, и задние лопасти сжимались и расширялись, как крылья птицы. И вот в безветренном воздухе Сеня плавно и тихо понесся вперед.
Ни с чем не сравнимое чувство овладело его душой. Ему хотелось взвиться высоко-высоко. Горделивая радость наполняла все его существо.
— Вперед, выше! Навстречу солнцу… — говорил он себе.
