— На твой век корму хватит, — угрюмо произнес Астафьев.
— Да не о том я, бояре, видит Бог, не надо мне с вас никакой мзды… Не о том речь держу. А какое ж, сами судите, бояре, воеводство, коли от воеводы богатейшие помещики, как овцы от волка, бегут. Не берите греха на душу.
— Раньше надо было думать об этом, — сурово проговорил Астафьев.
— Воистину положи меня, — воскликнул старый стольник, — не от тебя бегут за правдой, а от черта заморского…
— Не волнуйся, воевода, — начал Кочкарев. — Не с доносом едем мы в столицу. Мы и тебя вызволим. Чем ты не воевода. Только вот немец больно оседлал тебя. Не бойсь. Мы за тебя.
— Тебя не выдадим, Терентий Терентьевич, — подтвердил Астафьев, — а може, и пользу тебе принесем. Только не препятствуй нам.
Воевода задумался.
«А ведь и впрямь, — думал он. — Кто их знает, люди все не кто-нибудь, а именитые, с заслугами».
— Что ж, бояре, — произнес он после долгого раздумья, — я вам поперек дороги не стану. Но ежели что будет, ежели не понапрасну поедете, не выдайте меня. Сами знаете, не отворачивался я от вас, все старался потиху делать. Вы и за меня словечко закиньте.
— Уж тебя-то не забудем за один твой совет.
— Нынче вечная тебе благодарность, — ответил Кочкарев. — А мы еще все обдумаем да обсудим.
— Не уеду до сбора подушных, — сказал Астафьев. — Не брошу своих. А там видно будет.
— И я, боярин, николи своих людей в опасности не бросал, — с достоинством произнес Кузовин. — Я тоже подожду.
Воевода только рукой махнул.
— Будет с вами то же, что с Артемьевкой, — сказал он.
— Да будет воля Божия, — произнес, перекрестясь, старый стольник.
Молодой Астафьев, очень встревоженный угрозами Бранта, но еще не знавший об угрожавшей ему опасности, по просьбе отца остался в этот день дома, чтобы по возможности успокоить крестьян, ожидавших нашествия, и присмотреть за домом.
В то же время Сеня, забытый в общей суматохе, одинокий со своими надеждами и мечтами, работал в старой пристройке к конюшне, полуразвалившейся и давно брошенной.
Он работал лихорадочно, и в его восторженной душе уже зрела мысль, которой он не сказал бы никому, даже Настеньке.
Он ревниво берег эту мысль и думал про себя, как он скоро-скоро отблагодарит своего благодетеля, вернет ему и потерянное состояние, и покой, а Настя…
За работой он забывал и свою ревнивую мысль.
Ах, теперь осталось так немного.
Крылья уже почти готовы, почти готов и чудный, никому доныне не ведомый аппарат, на котором можно взлететь до самого неба.
