— Не трогай танки! Слышишь? Пропусти! Пусть идут. Крой пехоту! Слышишь? В хвост и гриву! Я...— Голос его точно сквозь землю проваливается.
Едва я успела добежать до пулемета Пряхина, рыкнули чужие пушки. Залп, другой, третий. И вот уже сплошной грохот начисто заглушает рев моторов. Туманный воздух над лощиной пронизывают рыжие сполохи,— «фердинанды» бьют прямой наводкой. Над нашим бруствером неистово пляшет рваное пламя. Воющий и визжащий исковерканный металл вместе с комьями влажной земли и водяными брызгами обрушивается на наши траншеи.
Артналет — предвестник атаки. Солдаты без команды садятся на дно траншеи, прямо в воду, и плотно прижимаются к мокрой стене.
Теперь на бруствере и перед ним рвутся мины, да так густо, что дух захватывает. Пронзает мысль: разобьют пулеметы!..
— Соловей, ракетницу!
Но пулемет Николая Пряхина уже в траншее. Его, запеленатого в плащ-палатку, как младенца, бережно держат на коленях Митя Шек и Мамочкин, и выражение лиц у обоих деревянно-привычное.
Вряд ли в этом ураганном сизом чаду увидят мои сигналы командиры остальных пулеметных расчетов и вряд ли в них нуждаются. Сами должны понимать и наверняка понимают, что оружие в бою — это жизнь, и его надо беречь, как зеницу ока. И все же я сигналю, и не столько из здравого смысла, сколько для порядка и успокоений собственной совести.
Нервы взвинчены до последнего градуса накала. Мысли на полусознании, и не имеет никакого значения, сколько длится этот шквал, ибо никогда живой нормальный человек к этому не привыкнет: ведь перед такой слепой смертоносной силой беспомощны даже самые храбрые из храбрых. Сиди и крепись, чтобы нервы выдержали.
Мой Соловей тоже сидит в траншее почти по пояс в воде, и его маленькое запрокинутое лицо кажется мне маской с черными дырами на месте глаз. Правой рукой он сжимает ложе автомата, левой настойчиво тянет меня за полу плащ-палатки, пытаясь усадить рядом. И я, сжимаясь в комок, опускаюсь на корточки и чувствую, как кто-то омерзительно безликий начинает шарить ледяными пальцами по всему телу. Проклятая вода.
Но вот всю мощь огня противник переносит на наши ближние тылы.- По-прежнему все гремит, визжит и воет, но снаряды рвутся уже за нашими спинами, а над нами поют пули. Снова слышится рев моторов. Я пытаюсь сорвать с пулемета покрышку. Пряхин понял: «максим» в одно мгновение водворен на земляной стол полуразрушенной площадки.
Осторожно выглядываю в амбразуру перекрытой стрелковой ячейки: идут!.. Пока не больше десятка.
