Алексей очень волновался, голос его срывался, но он попытался подобрать нужные слова:
— Я командир роты! Я отдаю указания! Мы выполним приказ, во что бы то ни стало!
— Ты свихнулся, парень! — Глаза старшины вспыхнули. — Я не дам тебе положить роту!
В гневе старшина хрипел ещё больше. Его кулаки сжимались, он готов был ринуться на Калинина и разорвать его. Старшина был небольшого роста, но скрытая в нем энергия, как сжатая пружина, грозила выплеснуться и раздавить молодого лейтенанта. Калинина трясло от страха. Он не имел ни воли, ни поставленного голоса, чтобы спорить со старшиной. Но на помощь пришел политрук.
— Семен, постой! — произнес Зайнулов. — Мы уже условились, что впереди пойдут разведчики. В случае опасности они подадут сигнал, и мы повернем назад. Но не стоит возвращаться без видимой опасности.
— Мы будем блуждать по этому лесу словно слепые котята и не найдем эту треклятую высоту!
— Посмотрим! — произнес Зайнулов.
Старшина невидящим взором смотрел вокруг себя. Запал его исчез, это чувствовалось. Алексей облегченно вздохнул и мысленно поблагодарил мудрого Зайнулова.
Чем ближе рота подходила к странному лесу, тем больше он закрывал небо и, казалось, нависал над головами солдат. Деревья были не просто очень высокими. Они были огромными. Широкие стволы в диаметре достигали не менее трех метров. Солдаты были поражены.
Около четырех часов вечера рота вошла в лес. Они сразу окунулись в полумрак, поскольку густые ветви хвойных деревьев мало пропускали свет. Калинин тут же осведомился, какие осветительные приборы имеются в роте. Оказалось, что несколько керосиновых ламп и литров десять керосина в повозке. Зайнулов сказал, что пока светло, не стоит тратить керосин. Это было правильно, тем более, что постепенно глаза бойцов привыкли к полумраку.
Они по-прежнему двигались по вытоптанной в снегу дороге. Дорога вела строго по просеке между деревьями.
— Чей-то жутковато тут! — сказал как-то Николай Приходько. — И что фрицам делать в этом лесу?
По-прежнему командиров, а в особенности старшину, тревожило то, что они идут по следу немцев, которые значительно превосходят их числом. И вопрос Николая Приходько не был пустым. Зачем немец забрел в этот странный лес? Куда он движется? Где сейчас линия фронта и далеко ли высота Черноскальная?
Разведчики, соединившиеся с ротой у начала леса, вновь ушли вперед. В случае тревоги, они должны были подать сигнал из ракетницы или, в крайнем случае, дать очередь из автомата. В пустом лесу звуки выстрелов разносятся очень гулко.
