Согревали ее сердце старинные вещи: костяные гребни с хитрыми знаками давно умерших мастеров, неподъемное оружие деда, тяжелые платья из сундуков. Особенно хрустальная ваза, подаренная матери отцом в день свадьбы. Два вензеля, проросших тонкими травами и цветами, переплелись на ней воедино.
Но самой большой радостью для нее стали прогулки по винограднику. В летний день, когда солнце просвечивало сквозь виноградины, будто их плоть состояла из едва сгущенного тумана, юная королева срывала ягоды, смотрела через них на светило, катала их на ладони, а потом отправляла в рот. Солнце растворялось в ней, счастье наполняло ее. В такие дни она становилась улыбчива и добра.
Шли годы. Слуги старели и умирали, а королева, последняя надежда горного народа, расцветала. Заезжие художники обожали писать ее портреты. Подданные любовались ею, когда она проезжала по своим владениям. Ученые мужи, выписанные издалека в королевский замок, чтобы она могла говорить на языках равнины, знала благородные танцы и разбиралась в истории знатных родов, соревновались между собой, создавая стихи, посвященные правительнице.
Но вот среди верных старых слуг остался всего один, ведавший всеми делами, связанными с доходами и расходами. Заболев и чувствуя, что душа едва держится в теле, он передал королеве просьбу: посетить его на смертном одре. А когда она явилась с утешениями, заплакал. Оказывается, доход, который приносили замку виноградник и немногочисленные бедные села, оставшиеся под властью королевского рода, был слишком мал, чтобы его хватало на содержание государыни, ее помощников и уплату процентов по старым долгам семьи. Всё было бы ничего, но дядья, покуда правили в свой черед королевством, спустили всю казну и еще много сверх того в любимых столичных кабаках. Замок, как выяснилось, давно был заложен, а виноградник заложен и перезаложен. Умирая, старый слуга молил королеву сократить все расходы до самой малой цифры, иначе ей будет нечего платить по закладным.
Проводив верного слугу за последний порог, молодая королева призадумалась. Уж очень велик был долг!
Ей пришлось оставить в замке одну только кухарку и трех стражников — всё, что осталось от великой армии горного народа. Она хотела уменьшить плату виноградарям, но это были добрые люди, все знали ее, а она знала всех. И еще это были ее подданные, и королеве не хотелось обижать их, поскольку она, хоть и не вышла из юных лет, чувствовала себя их матерью.
