Но как же платить им, когда всё, до последней серебряной монетки, уходило в жадные руки ростовщиков! Королева билась год, другой, третий, пытаясь побороть беду. Она питалась очень скромно, донашивала старые платья, продала любимого коня, но петля долга всё беспощаднее стягивалась на шее.
Наконец, она уже не могла платить жалование виноградарям: у нее почти не осталось денег. Тогда королева стала отдавать им старинные вещи, стоившие намного больше, чем она была должна за работу. Но люди отнюдь не выражали ей благодарность за это. Хуже того, пошли разговоры о том, что замок полон сокровищ, вон какие вещи королева отдает за бесценок! — а честной платы от нее не дождешься. Стали поговаривать, что она обманывает работников, и нет в ее душе справедливости.
Королева терпела. Она ждала нового урожая, который, по словам знатоков, должен был стать невиданно богатым. Неужто не избавит ее это от докучливых кредиторов? Неужто не вернет ей прежние счастливые дни?
Один хитрый человек скупил все королевские долги и явился к правительнице с дерзким лукавством. Разложив бумаги перед нею на столе, он сказал: либо вы отдадите мне сразу весь виноградник, и тогда ваш долг я буду считать уплаченным сполна и даже оставлю вам немного денег на жизнь в замке, либо за три года я заберу у вас и виноградник, и замок, не оставив ничего за упрямство.
Королева опечалилась. Что за времена явились в ее дом незваными гостями?! Отчего ей, правительнице благородной крови, приходится иметь дело с людьми низкими и наглыми, считать каждый грош и ловить намеки на несправедливость, когда по роду своему она должна бы править страной, устраивать балы и награждать храбрейших рыцарей за искусство, явленное ими на турнирах? Время как будто прохудилось, жизнь, яркая и красивая, вытекла из него, будто из дырявой фляги.
Зная, что на свете хотя бы одно остается неизменным, никогда не ослабнет, никогда не станет безобразным, королева отперла замковую часовню и два дня стояла на коленях перед ликом Богородицы, моля о помощи.
Рано утром она вышла к виноградным лозам и гуляла там в течение стражи. Покой вернулся к ней.
Королева собрала виноградарей и сообщила им, что виноградник могут отобрать за долги; но урожай винограда в этом году чрезвычайно хорош, и если они будут работать как следует, то, собрав его до конца, а потом продав, они получат всё жалование, долг же удастся выплатить сполна.
Когда королева ушла, виноградари готовы были согласиться с нею. Но среди них была женщина тощая, злая, неукротимого нрава. Она обратилась к остальным с недобрыми речами. «Неужели вы думаете, что с нами расплатятся? — вопрошала она. — А по-моему, ясно, что нас хотят оставить без гроша. Да хотя бы и расплатились, разве наша работа не стоит в три раза дороже? У королевы полно золота и серебра в замке, а она платит нам, будто нищим подает! Надо требовать большего».
