- Заправьте машины и ожидайте дальнейших указаний, - распорядился он.
На опушке леса на некотором удалении друг от друга стояли транспортные самолеты.
- Вот с этими, что ли, пойдем в обратный путь? - спросил Николай и растянулся на траве.
- Наверное, с этими.
Мы тоже прилегли.
Минут через тридцать к нам подошли две симпатичные девушки, одетые в новые синие комбинезоны.
- Где командир звена?
Девушки, вероятно, приняли нас за механиков.
- А зачем он вам? - полюбопытствовал Николай.
- Нужен.
Саша показал на меня.
- Ну вот что, - решительно сказала одна из незнакомок, - нам некогда шутить. Где командир?
Пришлось представиться самому.
Вскоре пришли еще две девушки, тоже летчицы с транспортных машин. Обсудили все детали перелета через Ладогу. Договорились, что девчата поведут свои самолеты плотным строем на высоте не более двадцати - тридцати метров, а мы полетим выше. Таким образом, "мессершмитты" не смогут подойти к ним ни снизу, ни сверху.
- А как там, в Ленинграде? - озабоченно спросили девушки.
- Сегодня била по городу артиллерия, была сильная бомбежка, - хмуро ответил Саша Савченко. - Наши, наверное, весь день в воздухе, а мы вот тут на травке лежим, солнечные ванны принимаем.
Девчата погрустнели, вздохнули.
Оперативный дежурный предупредил о вылете.
И вот под нами холодновато поблескивает озерная гладь. Транспортные самолеты идут над самой водой плотным строем, девушки боятся отстать. Оно и понятно - впервые летят над Ладогой. Берег скрылся. Кругом небо да вода.
Жаль, что нет радио: надо бы подбодрить наших подопечных.
Впереди показался караван барж. Теперь ожидай налета. Так и случилось. Спустя некоторое время над судами появились вражеские самолеты. Я оглядел строй транспортников. Замыкающая машина начала отставать. Совсем некстати.
"Мессершмитты" принялись штурмовать баржи. Я оторвался от ведомых и, снизившись, покачал крыльями: внимание, девушки! Те поняли сигнал, и замыкающий самолет подтянулся. Вот так, теперь в случае чего легче будет прикрывать.
Караван барж все ближе. Заметив транспортные самолеты, гитлеровцы оставили суда и начали строить маневр для атаки. Строй заколыхался: заметно нервничают девчата. Первая пара "мессеров" набрала метров шестьсот высоты и ринулась вниз. За ней последовала и вторая пара.
Сейчас противник откроет огонь. Николай трассирующей очередью заградительного огня отогнал первого атакующего "мессера", и тот на выходе из пикирования попал в прицел Александра. Длинная очередь - и машина с черными крестами рухнула в воду чуть впереди наших транспортных самолетов. Напарник сбитого метнулся в сторону. Вторая пара тоже отвернула. А когда мы сделали разворот над караваном барж, немцы и вовсе скрылись из виду.
