Следуя традициям Чингисхана, новое государство ведет завоевательные войны. Пренебрегая угрозами мобилизации всей «уммы» (мусульманского сообщества) в случае, если Багдад подвергнется нападению, Хулагу бросился на завоевание халифата Аббасидов. Багдад разграблен, его жители истреблены — с одним очень примечательным исключением: кроме христиан; халиф казнен. Если этот эпизод и вызвал к Хулагу злобу мусульманского мира, то ему было также суждено глубоко разделить и сам монгольский мир. Для хана Берке, главы Золотой Орды, который обратился в ислам, случившееся представляется кощунством. Хулагу приходится с тех пор остерегаться своего недоверчивого родственника и укреплять границу между их государствами.
После Ирака Ильханиды направляют свои походы на Сирию. Но их завоевания там оказались весьма недолговечны. Для поддержки своего брата Хуби-лая, который в то время с трудом пытается установить свою власть, Хулагу перебрасывает свои войска на восток. Как только его фронт на Ближнем Востоке оказался ослабленным, мамелюки воспользовались этим, чтобы начать контрнаступление. Битва при Айн-Джалуте (1260 год) позволила мамелюкам вернуть Дамаск и Сектор Газа. Но помимо этих фактов самих по себе, эта битва имела и огромное символическое значение, так как она была первым крупным поражением монголов, которых до тех пор считали непобедимыми. Свидетели этой исламо-ильханидской войны крестоносцы из Сен-Жан д'Акр задумались о заключении союза с монголами как противниками их врагов и спешно отправили свое посольство к Хулагу. Это сближение должно было принять конкретные формы в виде брака его сына Абаки (Абаги), впрочем, убежденного буддиста, на дочери византийского императора Михаила VIII Палеолога Деспине. Новый монарх, очень веротерпимый, как и все первые Чингизиды, проявил себя особенно доброжелательным по отношению к христианам, в то время как подавляющее большинство его народа было мусульманами. Но династическим и религиозным ссорам суждено было все больше и больше ослаблять империю Ильханидов.
Действительно, и помимо конфликтов с Золотой Ордой, улусом хана Чагатая и мамелюками, наследство Абаки было тяжелым. Его брат Текудер переходит в ислам и разрушает союз. Сделав это, он вызывает к себе ненависть монголов Хорезма, которые свергают его в пользу нового принца Аргуна, сына Абаки, который поручил административные дела христианам, буддистам и евреям. После его смерти его брат Гайхату, правоверный мусульманин, правил несколько лет, прежде чем его убили противники его политики реисла-мизации. Несколько месяцев спустя его кузену и преемнику Байду пришлось подавлять мятеж, поднятый Газаном, сыном Аргуна, который перешел в ислам, чтобы обеспечить себя поддержку народа, а также поддержку монгольской знати, тоже уже исламизированной.
