Но среди ночи какой-то звук заставил ее проснуться. Принцесса навострила ушки: за стеной, во дворе, выла собака. Это был отчаянный, раздирающий душу вой. Только принцесса услышала в нем нечто другое. Она услышала зов.
«Выйди к нам, принцесса! — звал ее голос. — Выйди, чтобы мы могли предостеречь тебя».
И принцесса, не раздумывая, выбежала из дома во двор. Ее тотчас же окружили псы.
«Беда, принцесса, — сказал ей один огромный черный пес с едва зажившей раной на холке. — Человек, который привел тебя сюда, — ужасный злодей, и, кроме того, ему удалось проникнуть в нашу тайну. Сегодня ночью он был на поляне и видел все, что не положено видеть человеку. А я, олух, почти поймал его запах, но был слишком счастлив и сыт, чтобы обеспокоиться. Потом он поймал нас и тебя и теперь собирается как-то использовать это всем нам во вред».
«Что же делать?» — побледнев от страха, прошептала девочка.
«Мы всего лишь псы, принцесса, и мы не знаем, что делать. По крайней мере, постарайся завтра сделать вид, что ты самая обыкновенная девочка. Может, удастся его обмануть».
«Послушайте, — сказала принцесса. — Вы такие огромные, зубастые, неужели вы не можете сами справиться с ним?»
Тут псы отступили, набычили головы и негромко, утробно зарычали.
«Невозможно, принцесса, — вежливо произнес Рваная Холка. — Если мы нарушим закон и набросимся на человека, нам никогда больше не бывать на новогоднем пиру. И когда мы умрем, нам не дано будет обрести небесного хозяина. Нет, лучше уж мы будем терпеть!» — И он скрылся в темноте.
А принцесса побежала в дом, трясясь от холода и дурных предчувствий.
Незнакомец разбудил ее на рассвете. Он принес в комнату поднос с едой, на котором чего только не было. И рыба, и котлеты, и сметана в стакане, и молоко в кружке. Но принцесса помнила, что ей надо обмануть злодея. Она поморщилась и сказала:
«Нет, я терпеть не могу мясо и молоко. А от рыбы у меня вся кожа чешется. Может, у вас есть пепси и чипсы?»
Тогда незнакомец засмеялся, и смех его звучал очень и очень недобро.
«Не придуривайся, кошачья принцесса, — посоветовал он. — Я шел за тобой от самого костра и прекрасно тебя запомнил. Но не надо меня бояться. То, что я предложу, тебе очень даже понравится».
«Что именно?» — спросила принцесса. Надо же было знать, с чем она имеет дело.
«Тебе ведь, я уверен, не очень нравится быть девчонкой? А впереди будет еще хуже. Тебя запихнут в какой-нибудь детский дом, и там все станут издеваться над тобой. Я же предлагаю тебе прекрасный вариант. Ты просто должна произнести вслух, что больше не хочешь быть принцессой. Тогда ты опять станешь рыжей пушистой тварью и побежишь к своей мохнатой мамочке».
