— Сэр, на связи «Стерегущий». Сэр, они догоняют нас! Уйти не могу, они быстрее! Ваши инструкции, сэр?
— Уходите в прыжок.
Офицер помотал головой.
— Мы не успеем набрать необходимой скорости. О, дьявол, они пустили ракеты! Сэр, я вступаю в бой, я вступаю в бой! Помоги нам, Господи!
Офицер рывком вышел из фокуса камеры. До штаба продолжали доноситься только звуки готовящегося к противоракетному маневру корабля.
— Левый — форсаж, правый — пятьдесят. Запустить противоракеты. Оружейный отсек, выделить приоритетные цели, приготовиться к открытию огня.
Делоу крутанулся в кресле.
— Тактическую картинку на второй экран!
Дополнительный экран высветил трехмерную проекцию разыгравшейся в двух с половиной астрономических единицах резни. Пять убегающих на предельной тяге грузовиков и крошечный корвет, пытающийся задержать несоизмеримо более мощного противника. Полсотни красных кружков, целая армада черточек, обозначавших ракеты, неслась на одинокую зеленую отметку.
— Сэр, они стреляют в ответ.
От корвета отделились три зеленые точки — ракеты. Расстояние до цели сокращалось, враги шли с гораздо большим ускорением, чем корвет, и тем более превосходили в разгоне неторопливые грузовозы. Корвет выпустил еще три ракеты и окутался туманным облачком — мелкодисперсной свинцовой пылью. Ракеты чужаков уже почти касались отметки корвета, когда наконец тот задействовал противоракеты. С десяток черточек исчезло, еще пять взорвались, угодив в свинцовую пыль, остальные настигли корабль. Отметка корвета исчезла, тотчас потух и экран видеосвязи. Ни одна из ракет, запущенных «Стерегущим», не достигла цели, все были сбиты на подлете.
Делоу перевел дыхание. Все-таки это война. Проклятье! Знать бы с кем.
— Ну что ж, теперь у нас не возникает сомнений в их намерениях. Капитан, вы можете что-нибудь о них сказать?
Усатый мужчина с нашивками инженерной службы оторвался от монитора.
— Очень немногое, сэр. Они идут с ускорением 12g, значит у них более совершенные компенсаторы, или они легче переносят перегрузки. Ракеты с ядерными боеголовками мощностью около двух мегатонн. Неплохие противоракетные системы. Больше пока ничего сказать не могу, нет данных для анализа.
Делоу кивнул. Все плохо, все очень плохо. Через три дня чужаки постучатся в люк орбитальной платформы, в Космосе их с такими силами не остановить. Два паршивых фрегата времен последней войны с Тедау, крейсер и одна-единственная орбитальная база. Помощь не успеет, шансов нет. А на поверхности мирное население. Что делать, когда они начнут высадку? Какие принять меры, генерал пока не представлял. Еще никогда за всю свою карьеру Делоу не приходилось вести войска в бой. Все молчали, ожидая его слова. Генерал резко сжал кулаки, до боли вгоняя ногти себе под кожу. Надо взять себя в руки, если раскиснет и он, то можно считать, что гарнизон проиграл сражение, проиграл, еще не вступив в бой.
