— Чьих кораблей?
Полковник слегка замялся.
— В этом-то и проблема, сэр! Компьютер не сумел определить ни тип, ни расу. Это чужие корабли! Их много!
— Сколько?
Голос командира орбитальной базы заметно сел.
— По последним сведениям, сорок семь объектов. Будь это наши корабли, я бы поклялся, что примерно половина из них классом не ниже крейсера. Другая половина, по данным анализа, очень похожа на транспорты. Два очень крупных корабля, назначение неизвестно. Может быть, носители АКИ[1].
Делоу нервно закашлялся и, чтобы успокоиться, вынул из кармана трубку, быстро набил ее табаком.
— Их действия?
— Начали разгон в направлении планеты, на запросы не отвечают. Ваши указания, генерал?
Делоу взвесил бокал в руке, коротко, без замаха кинул его вниз с террасы. Секунду стоял, смотря, как тот падает с двадцатиметровой высоты, а затем отрывисто приказал:
— Поднять войска по тревоге!
— Есть, сэр!
Делоу положил телефон на стол. Только этого не хватало, три года до пенсии, спокойный до сего момента сектор. Проклятье!
— Лейтенант! Машину, быстро!
* * *
Двадцать минут спустя генерал Делоу в окружении свиты почти бегом ворвался в командный центр. Все были в сборе, отсутствовал только командир подразделения поддержки. Настроение в штабе царило подавленное, похоже, большинство уже узнало о причине поднявшейся суматохи, и, не имея полной информации, офицеры напряженно переговаривались, додумывая отсутствующие детали. И, как обычно, ожидая худшего.
— Смирно! Сэр, командиры подразделений и служб собраны по вашему приказанию, — доложил дежурный по штабу капитан.
— Вольно! Господа офицеры, прошу садиться.
Делоу грузно опустился в мягкое кожаное кресло, вслед за ним уселись остальные. Повисла мрачная тишина, прерываемая невнятным бормотанием операторов связи. Генерал оглядел присутствующих, прокашлялся и негромко начал:
— Как вам всем уже известно, полчаса назад в надире системы вышли из прыжка около пятидесяти неизвестных кораблей. Чужаки игнорируют попытки контакта и продолжают разгон в направлении планеты. Я известил генеральный штаб, они обещали выслать помощь, но вы сами понимаете, до ближайшей базы Флота полторы недели полета.
Один из техников связи осторожно прокашлялся, привлекая внимание.
— Простите, сэр, срочная информация с корвета «Стерегущий».
Делоу развернул кресло к большому настенному экрану.
— Включайте.
— Связь установлена.
Вспыхнувшее изображение было плоским и черно-белым, словно корвет находился в бою и экономил ширину каналов связи. Лицо возникшего на экране офицера выражало непередаваемую гамму чувств — от удивления и непонимания до откровенного страха.
