Но политический взлет газовой принцессы внезапно притормозил ее пробудившийся от спячки «крестный отец». Что ж, этого следовало ожидать. Когда «Громада» на деле доказала свою боевитость, Павел Лазаренко заявил о претензиях на лидерство.
В сентябре 1997 года состоялся съезд «Громады», на котором планировалось избрание Юлии Тимошенко лидером партии. Очевидец вспоминает, как еще за полчаса до перерыва делегаты съезда отбивали ладони, аплодируя каждому слову Юлии Владимировны. Оперный певец Дмитро Гнатюк уже спел ей величальную. А через час — без обсуждения, без альтернативной кандидатуры, даже без заявления о вступлении в партию — съезд, пряча глаза от своей любимицы, избрал председателем Павла Лазаренко.
Она вынуждена была вернуться в тень опального экс-премьера. Ни ей, ни Турчинову это не нравилось — но выхода не было. Лазаренко все еще оставался политическим тяжеловесом. В виде компенсации специально для Тимошенко при партии было создано «теневое правительство», в котором она заняла пост председателя. Комментаторы иронически толковали о переходе леди Ю «из теневой экономики в теневой кабинет».
На парламентских выборах «Громада», несмотря на напористую, отлично организованную и чрезвычайно дорогую кампанию, с трудом преодолела 4-процентный барьер. Сама Тимошенко, баллотировавшаяся в том же округе, что и в первый раз, получила в три раза меньше голосов, чем тогда. А результаты самой «Громады» в этом округе были еще менее утешительны.
И тем не менее главная задача была выполнена: и Павел Лазаренко, и Юлия Тимошенко стали депутатами парламента. Именно здесь, в Раде, Тимошенко добилась, наконец, реванша за отобранную у нее партию. Лазаренко стал координатором фракции «Громада». А Тимошенко, заручившись поддержкой левых фракций, составляющих парламентское большинство, возглавила самый влиятельный в парламенте бюджетный комитет.
Ее союз с левыми был не случаен.
Еще в дни предвыборных схваток разоренная олигархиня позиционировала «Громаду» как социал-демократическую оппозицию коррумпированному режиму президента. Журналисты писали о том, что ей удалось завоевать левый электорат, разочарованный в коммунистах с их серым лидером Симоненко. Говорили и о блестяще разыгранной карте «оппозиционного популизма». В парламенте Юлия Владимировна сохраняла приверженность той же политике. Двумя ее главными темами, как и в предвыборной кампании, остались отставка президента и требование значительного расширения социальных программ. Пост главы комитета дал ей для этого отличную платформу.
