Еще какое-то время я стоял и хлопал глазами, пока не наступило прояснение: "Значит, обвинение отпало". Как я ни крепился, спазмы сжали горло, и непрошеные слезы потекли по щекам.
Сафонов успокоил меня и рассказал о благородном поведении летчиков. Их показание сняло с меня тяжелое обвинение.
В разговоре с командиром узнал о некоторых подробностях своего первого "ночного боя". Четырнадцать пуль влепил в бронеспинку. Стальная защита помогла летчикам - спасла жизнь. Пули вывели из строя оба мотора, побили систему выпуска шасси. Вот почему летчик посадил самолет на фюзеляж.
Возвращая оружие и документы, Сафонов сказал:
- Получай свое имущество и - в эскадрилью. Я знал, что вернешься, поэтому никому не разрешал летать на твоем самолете. Он ждет тебя.
Не помню, сколько мною было сказано слов благодарности. Выпалив их, затянул потуже поясной ремень с болтающимся в кобуре пистолетом, документы по карманам, и пулей вылетел с КП.
...Мне улыбается луна, большая, круглая. В ее свете я вижу знакомый до мелочей, родной притихший аэродром.
Переполненный счастьем, мчусь по сверкающему, хрустящему снегу, не чувствуя ног, не ощущая обжигающего морозного воздуха...
Покой нам только снится
Над линией фронта повадился чуть ли не каждый день летать фашистский корректировщик "Хеншель-126". Он повисал над сопками вблизи передовых позиций наших наземных войск. Стоило фашисту что-нибудь обнаружить, как он немедленно передавал по радио координаты на свои батареи. Начинался артиллерийский обстрел, а "хеншель" продолжал висеть в воздухе, корректируя стрельбу.
Очень уж надоел нашим войскам "костыль" - так его прозвали солдаты за уродливый вид, - а сбить не могли: "хеншель" нес на себе немало брони. Наконец солдаты обратились к нам:
- Товарищи летчики, сбейте "костыля". Горячее вам солдатское спасибо скажем...
Начали мы гоняться за "хеншелем", но не тут-то было! Подлетим к линии фронта, еще не видим ничего, а он, предупрежденный немецкими постами наблюдения, находящимися на вершинах сопок, как говорится, уже смотал свои удочки. И снова под нашими крыльями проносятся сопки, темнеют ущелья - и никаких признаков "хеншеля". Его и след давно простыл.
4 января 1942 года утром наше звено опять преследовало "хеншеля", но безрезультатно.
Полетали мы около часа вдоль линии фронта, и несолоно хлебавши - домой. Я летел последним в тройке и ходил позади "челноком", делая небольшие отвороты то влево, то вправо. Над прибрежными скалами у Урагубского залива сделал очередной отворот вправо, и мне стало не по себе... Несколько "мессеров" неслись вслед с черными дымами. Они догоняли нас.
