— Есть дело к тебе, — немного помолчав, улыбнулся ярл. — Выслушай внимательно и скажи — согласна ль?
Выйдя из покоев супруги, Хельги велел слугам седлать коня. Выбрал лучшего на конюшне — белого поджарого жеребца, статью и мощью чем-то напоминавшего Слейпнира — восьминогого коня Одина. Спустился с крыльца, взлетев в седло, кликнул гридей — для почета большего. Оглянулся в воротах, помахал вышедшей на крыльцо Сельме. Поглядел на супругу, и вдруг почему-то взгрустнулось ярлу… другая вспомнилась, та, что с васильковыми глазами, — Ладислава. Давно уже не видать ее было в городе, люди говорили — ушла жить к дальним родичам. Горько такое слышать. Хотя, с другой стороны, не осмелился бы ярл предложить Ладиславе место второй жены, и не потому вовсе, что Сельма была бы против.
Корил себя Хельги, не зная — кого больше любит? Думал, Ладислава — лишь мимолетное увлечение, ан оказалось… Где-то она теперь? И… помнит ли?
Отбросив грустные мысли, ярл понесся навстречу сверкающему солнцу и синему, в мелких облаках, небу. Ветер остужал разгоряченное лицо, трепал гриву коня, темно-голубой плащ за спиной раздувался крыльями. Позади, гремя оружием, скакали гриди. Молодые, все как на подбор, рослые, в одинаковых серебристых кольчугах, в шлемах. Дружина… Как стремился к этому Хельги когда-то! Было время, казалось — верная дружина да горячий конь — что еще нужно ярлу? Эйфория, однако, прошла быстро. Слишком уж много всего навалилось, слишком. И — как назло — не так и много оказалось вдруг рядом верных людей, на которых можно было положиться. Нет, положим, верных-то было много, но вот умных, знающих, грамотных. Увы… Впрочем, то была не только беда Хельги-ярла, вряд и Рюрик мог похвастаться лучшим.
Пролетев мимо кузниц, мимо холма с зарослями березы, вывернули к усадьбе Торольва Ногаты. Там, по приезде, жил с верными людьми воевода Рюрика Хаснульф. Хаснульф Упрямый, как давно уже прозвали его.
Хаснульф встретил ярла почтительно. Сбежал с крыльца — чернобородый, дородный, в алом плаще поверх кафтана из чернобурки — поклонился радушно, а в глазах стоял лед. Не очень-то он доверял Хельги, да и вообще никому не доверял.
— Когда думаешь отправляться к Рюрику, достопочтеннейший Хаснульф?
— Думаю, завтра. Готова ль дружина?
— Давно готова. Сам пройду с вами до Рюрика. Навещу — все ж таки родичи мы.
— Буду рад.
Хаснульф вновь поклонился.
Простившись с ним, Хельги погнал коня на окраину, где в небольшом домишке проживал брат Никифор. Оставив гридей у подножья холма, ярл спешился и, бросив поводья подскочившему отроку, пошел дальше пешком — да тут и идти-то всего ничего было. Никифор встретил его радостной улыбкой, обнял, отложив в сторону книгу:
