Через двое суток, в ночь на 12 (24) июня Наполеон приказал начать переход через Неман, служивший границей с Российской империей. Войска переходили реку по четырем понтонным мостам, наведенным саперами — возле Юрбурга; в 7 км. севернее Ковно (ныне Каунас); в Пренах; рядом с Олитой (ныне Алитус). Первыми переправились 300 поляков из 13-го полка, затем «старая» гвардия, потом — «молодая» гвардия и кавалерия Мюрата. Северная группа завершила переправу 15 (27) июня, центральная — 20 июня (2 июля).
Несмотря на заявление Марэ от 4 июня, несмотря на приказ Наполеона от 10 июня, переправа через Неман явилась неожиданностью для русского царя и его штаба. Но тем самым Наполеон указал направление своего главного удара. В ответ на это Барклай де Толли с раннего утра 14 (26) июня стал отводить войска 1-й армии из Вильни на север, концентрируя их в районе Свенцян (ныне Швенчонис). Вильню — древнюю столицу ВКЛ — французы заняли 16 (28) июня без боя. Вот как описывал это событие очевидец, некто М. Балинский:
«В эту ночь почти никто из жителей города не закрыл глаз. Правда, на улице не было никакого шума, но именно ночью печальный звон оружия, конский топот и глухой стук тяжелых пушек по каменной мостовой, иногда заглушенные голоса командиров заключали в себе что-то поражающее ужасом спокойных жителей, которые, погасив огонь и закрыв окна, прислушивались ко всему происходящему, следя за движениями войск при блеске звезд и месяца. К рассвету это движение несколько уменьшилось, а после семи часов утра наступила даже минута полной тишины.
Впереди пешие стрелки (русские. — Ред.) шли или, вернее, бежали рысью, чтобы не быть застигнутыми врагом в этих тесных улицах. Потом следовала конная артиллерия из десятка с лишним легких пушек, шествие замыкала кавалерия — гусары и красные гвардейские казаки, из которых каждый держал в руке пистолет с взведенным курком и над ним висящую на темляке обнаженную саблю. Именно этот отряд был первым, который встретился с французами на дороге между Рыконтами и Вильной.
Весь этот поход продолжался с полчаса, а потом на улицах сделалось совершенно глухо и пусто. Нигде не было видно ни души, все чувствовали, что в такую решительную минуту было бы опасно вмешиваться среди тех, которые каждую минуту могли вступить в бой. Часть населения не смела высунуться из дома, а более смелые и молодые были уже на Погулянке, чтобы увидеть Наполеона, а около него — своих земляков.
