Худой юноша, черный пушок едва пробивается на подбородке и у носа. Лицо красивое, но глаза… тоже могли быть красивыми, но в них – усталость. Смертельная.
Голоса и смех стихают. На парня обращают внимание все. За сдвинутыми столами, что ломятся от яств отнюдь не для простого люда, сидят два мага – это видно по лоснящимся бирюзовым мантиям, обшитым золотыми и серебряными нитями. Маг помоложе усердно налегает на еду и вино, другой, с белоснежными усами и бородой, заплетенными в косы, откинувшись на спинку стула, придерживает кубок с хмельным напитком. На коленях – смуглая черноволосая девица, платье приспущено с плеч, обнажает грудь, разрез на юбке сияет тугими бедрами. У первого мага тоже есть «собеседница», тихо сидит на соседнем стуле, в румянце, ладошки на коленках. Замкнуто дожидается участи.
Трактирщик свирепеет, во взгляде мага-гурмана мимолетное недовольство, что оторвали от чревоугодия, – равнодушие занятого человека. Девушки не скрывают удивление и тревогу; та, что ягодицами греет колени седовласому, ластится сильнее к своему… клиенту, не иначе. Пожилой маг щурится, поджимает губы, словно пробует чувства к гостю на вкус: презрение и любопытство, разбавленные леностью. Томный взгляд изучает столь неспешно, сколь неспешно пальцы крутят кубок.
Хозяин трактира знает в городе каждого. Этот не местный.
Дэкрин подходит к стойке. Походка… змеиная. Змея, качаясь, подползает к жертве…
– Вина. Лучшего. Стакан.
Высыпает в низкую чашу для монет мешочек золотых.
Трактирщик кусает губу – горсть золота за один-единственный стакан! – косится на седовласого. Тот кивает.
Перед Дэкрином возникает порция вина, цветом венозная кровь. Зрители ждут продолжения, возобновляется чавканье.
– Расскажи про этот город, – небрежно бросает юноша вместе с еще одним кошелем.
Все переглядываются: мужчины с мужчинами, девушки с девушками.
– Ну, э-э… – Подождав дозволения начальства, трактирщик начинает: – Городок, по сути, крепость. Тысяча жителей, обнесен мощным частоколом, охраняется магами Жемчужной Сферы, почтенные господа маги перед Вами. Остальные маги в центральной башне – несут священную службу, защищают наш скромный город. Башня хорошо видна из дальнего окна… Когда-то была одной из пограничных застав Королевства, но после крысиного нашествия ближние деревни были вынуждены перейти под опеку магов этой башни, чтобы спастись от прожорливых тварей. Возвели стену, создали небольшой военный отряд, но в основном наш покой берегут уважаемые господа маги. Только благодаря ним удается сдерживать крыс. Земледелие и скотоводство пришлось крайне урезать – какое там зерно и сено, с безопасной-то зоны. Клочки, не более. Живем ремеслами, охотой на крыс и очень ненадежной торговлей с внешним миром. Крысы изолировали, мы в кишащем кольце. Всюду логова, гнезда. Говорят, у них есть Царь…
