У неразличимого горизонта мерцают тусклые огоньки: там, у самого подножья склона ютится единственный в этих местах город-крепость. Между ним и путниками высится лес.
– Как ты мог, отец! – шептала Неола. По щеке катилась слеза.
– Ты не жила рядом, приезжала редко. Не знаешь, как было… На моем мальчике – сильнейшее заклятие. Как снять – не знаю. Никто не знает. Если твой брат уснет – умрет… Думаешь, мне не больно? Заклятие лишило его сна, высасывает жизнь, осталось не больше трех недель! Думаешь, спокойно сознаю, что мой сын – ходячий труп, что шансов нет?! Ему всего семнадцать, Неола, семнадцать!.. Все эти годы провел под моим боком, в нашем поместье, в добровольном заточении – боялся высунуть нос в мир людей. Ни друзей, ни возлюбленной, ни радостей. А теперь – три недели… Дочка, прошу, будь с ним все это время, не бросай… Убежит, знаю, но не могу преследовать. Не должен… А ты старшая сестра, опытный маг, с тобой он в безопасности. Не давай ему уснуть раньше срока, прошу! Не оставляй его, это главное! Не оставляй!
По щеке катилась слеза, Неола шептала:
– Как ты мог, отец… Больше всего на свете и во тьме Дэкрин хочет уснуть.
Но даже к этой жажде – даже к этому! – можно привыкнуть. На какое-то время…
А Неола еще не привыкла. И слава Богу.
Костер догорает. Ветер шумит, гонит откуда-то грозовые тучи, край неба скалится, рычит, поблескивает белыми клыками. Юноша бросает в умирающее пламя хворост, укрывает спящую сестру запасным плащом, целует в висок.
– Прощай, родная. Спасибо, что была рядом.
Идет к городу, через лес.
За стенами трактира ливень вырезает безобразные узоры на всем, что слишком рыхлое и неспособное дать отпор.
В помещение, освещенное свечами и масляными лампами, входит человек в мокром насквозь плаще. Вода забирает из плотной ткани грязь, течет мутными ручейками на дощатый, немолодой, но вычищенный до блеска пол.
– Эй, пшол вон! Сегодня вторник, тупица, трактир для горожан закрыт! – Толстомордый щетинистый трактирщик с короткими седыми волосами гневно машет в сторону нежданного посетителя, мол, дверь у тебя за спиной, приятель. – Не видишь, господа сегодня отдыхают! Иди проспись лучше! – Видит, как неизвестный пьяница поворачивает к выходу, ворчливо бормочет вслед: – Носит же земля дубин, будто вчера родились. Порядков, что ли, не знают, пропили мозги совсем…
Но посетитель поворачивает, чтобы просто закрыть дверь.
– Ты что, глухой, дурачи… – Трактирщик осекается, когда виновник беспокойства опускает капюшон.
