Близкий лай и рычание проступили из темноты. Тополь лежал с закрытыми глазами и понимал, что это уже не то далекое детство, когда они удирали от домашних шавок. Он лежал в неудобной позе, заломив правую руку за спину. Плечо сильно ломило. Тополь приоткрыл глаза. Живой. И все еще ночь. Нет ни огненного гриба на горизонте, ни урагана; только собаки неподалеку рыскают. По лаю было понятно, что это дикие псы Зоны, — такой лай ни с каким другим не спутать. Стало быть, он снова в Зоне. Вытащил из-под себя вывернутую руку и приподнялся. Автомат на месте, и сам цел — уже неплохо. Ветер дует на собак, так что, возможно, те пока человека не учуяли. Ага, а вот и Электры шипят повсюду, бело-голубыми змеями расстилаются по траве. Либо лезть на дерево и ждать до утра, либо двигаться прямо на собак.
Впрочем, уже через минуту судьба не оставила выбора. Одна из собак, видимо, отбившись от стаи, выбежала прямо на сталкера. Оба не ожидали такой встречи, но зверь без раздумий сразу бросился к горлу. Больше инстинктивно, чем осознанно, Тополь успел поднять автомат — и тварь повисла на стволе. Ударом кулака сталкер пригвоздил пса к земле и несколько раз с силой втоптал голову в землю. Под каблуком противно хрустнуло, чавкнуло… что-то туго плюхнулось из головы в траву.
Стая заметно заволновалась, хотя, судя по всему, крови и человека все еще не чуяла. Тополь попробовал подать в сторону, но вышел буквально на минное поле из Электр, так что без детектора и костюма здесь пройти — лучше и не мечтать.
Он узнал это место. Только недавно шел здесь по дороге — и вот оно теперь как изменилось…
Недавно… — Тополь не мог удержаться от усмешки, — сколько же лет прошло с того самого «недавно»…
Но назад — в любом случае — ему никак нельзя. Уж лучше сразу в Электру броситься. А вот, кстати, и идея! Нет, не самому, конечно, бросаться, а вот если использовать аномалию как союзника…
Тополь вышел на возвышенность так, чтобы между ним и собаками встали как раз две Электры. Риск был велик, но в лоб атаковать стаю — самоубийство стопроцентное. Даже одна-две собаки представляли нешуточную угрозу для одинокого сталкера, а уж стая из особей десяти-пятнадцати могла растерзать человека в клочки, будь тот хоть в бронированном экзоскелете.
Передернув затвор, Тополь вскинул автомат и что есть силы свистнул в лающую темноту. Темнота мгновенно отозвалась неистовым ревом. Шуршание травы приближалось стремительно, Тополь напрягся, готовясь отразить нападение первых тварей. На мгновение он даже пожалел о своем рискованном поступке, но лишь на мгновение: потом все мысли сжались в одну точку — кончик мушки, на который он был готов вот-вот насадить безволосое кожистое тело пса.
