— Сейчас не юристы нужны, а аферисты, — пробурчала мама, услышав о моем желании, — а ты подумал, где я деньги для тебя возьму? Совсем мать не жалеешь. Мать губы-зубы испекает на работе, а ты кровь мою пить до конца надумал. Я уже высохла и измоталась с тобой вся, у меня вон и грудей уже давно нет, а тут тебя еще тянуть.
Она была права. Все коммерческие факультеты требовали такие суммы и всего за один семестр, что хватило бы на пять, а то и десять маминых зарплат.
И вот я закончил школу — случилось, наконец, то, о чем долго мечтал. Но ожидаемой полной самостоятельности это не принесло. Нужно было выбирать дальнейший путь. Мама настояла на колледже, на педагогическом. Учитель русского языка. Впрочем, уже тогда зарплату учителям, по слухам, задерживали по три месяца. Но никакие доводы против не рассматривались, она так и заявила:
— Только туда, иначе я деньги тебе давать не буду.
К тому же, вскоре во всей своей незатейливости и безысходности должна была встать проблема армии. В вооруженные же силы идти у меня желания не было совершенно никакого, как, впрочем, и у всякого нормального человека.
«В конце концов, — подумал я тогда, — это не навечно. Закончу пед — и перейду куда-нибудь еще. Пока главное — от армии отвертеться».
Поступил я неожиданно легко. Со своими «четверками» на вступительных через конкурс прошел. И был я студент, и был первый курс.
Дождь прекратился, но небо все еще не прояснялось. Тополь решил воспользоваться моментом и прогуляться по окрестностям. Сидеть на одном месте было тревожно, да и просто скучно. Он неспешно сделал несколько кругов вокруг сарая. Свежий влажный воздух ночи приятно щекотал ноздри, хотелось дышать и дышать — полной грудью впитывать в себя потоки кислорода. Где-то снова ухнула Электра, удачно прихлопнув жертву.
Тополь медленно двинулся по тропинке вдоль домов. Фонарик на голове достаточно освещал дорогу, так что когда впереди мелькнула чья-то тень, стало сразу понятно: тень человеческая. Миг — и автомат на боевом взводе.
Справа зашуршало в кустах. Сталкер повел в ту сторону дулом:
— Выходи или стреляю.
Шорох прекратился, но удаляющихся шагов не послышалось, так что было ясно: неизвестный все еще прячется.
— В последний раз предупреждаю: выходи. Или открываю огонь!
Пятно от фонаря высветило испуганное молодое лицо парнишки лет пятнадцати.
— Дядя, а я ничего не сделал, я просто так… — замямлил тот, вылезая из кустов.
Тополь удивился: откуда в Зоне подросток? И в обычной одежде, никакого намека на снаряжение. Самосел и прячется здесь? Или призрак какой-нибудь.
