За лошадью виднелась мелкая, почти игрушечная телега, а в ней ездок, мужичонка в зипунке неопределенного возраста. Мы нерешительно подошли к подводе.
– Извините, – сказала тоном второклассницы девушка моей мечты. – Извините, а почему у вас на лошади висит табличка «Таксо»?
– Оно и есть таксо, – чуть обиделся седок. – Они и извозчик, как изволите. А чего непонятное?
– Ну, – стушевался я. – Работы-то много тут?
– Ты на чужую работу не зарься. Ни шиша, – отрезал старикан. – Жрет конина пропасть, и клевер и окрошку. На корма извелся. А седоков – второй год как не попалось.
– Чего ж стоите? – спросил я.
– Вас не просим. Все ж… работа, – ссутулился ямщик.
– Картошку бы сажали, турнепс, капусту, – вспомнил я еще сельские клички природных плодов.
– Щас! – огрызнулся седок. – А у нас, чай, Марья вон картоху содит, и чего. Одна ботва. И клюкву ходит, и чего. Одне грибы поганищи. И чего?
– А вы откуда, дедушка? – спросила Тоня вежливо.
– А вам чего? Мы с Болтуфьино вон. Вон туды. С полчасу тряски. Стоим работаем. Садись подвезу.
– Много ли в селе жильцов-то, дедушка?
– Много, с нас хватится. Я да Марья моя. В разводе мы, три года как ни словцом не молвим. Толстая подлюка.
– Как же, дедушка, вдвоем в деревне не беседовать? – удивилась Тоня.
– А чего с ей беседовать? Они ни зги не кумечет, ни за политику, ни про чего. Так иногда, раз в нуделю на печке стренимся, потремся, да и спать. А чтоб беседы травить, на то я здеся, на работе. Толстая подлюка, картоху еще содит!
– А хорошее ли у тебя таксо, дедушка? – спросил я.
– Куды ж лучше по тутошним местам. Вам докудова, садись, эх прокачу. Ничего не возьму, курева, али спирту дашь, деньгу тож берем… баллу.
«Забыл спирт в келье!» – с тихим бешенством подумал я о себе.
– Нам, дедушка, до тридцать седьмого кордона.
– К железке, чтоль? Во-о-на, там, – кинул старик кривой палец к виднеющейся вдали, устроенной в стиле римского классицизма развалине. – Туды запрещено. Туды дороги нету, только ежли на таксо…
Мы пошептались с подругой. Старик обиженно насторожился:
– Нету у нас ничевось. Баллов ваших. Нам без надобностей. Мы с травы живем, сяло. Коли чего есть, давай.
Я порылся в рюкзаке, дед зорько наблюдал за мной:
– Тряси, тряси, там чего у тебя гожее. Фонарь могу, веревку тож. Книга чего это, с картинками?
– С буквами. На иностранных языках.
– Тады не беру. Глаза чтой-то плохо с буквами.
– Фонарь не отдам, – покачал я головой.
Тоня открыла свой рюкзачок, порылась и протянула мне большое красивое золотое кольцо с огромным бриллиантом. Она наклонилась к моему уху и сказала тихо:
