После окончания училища лейтенанта Павлова оставили летчиком-инструктором. И до семьдесят второго года он обучал курсантов, готовил вертолетчиков. Закончил заочно высшее военное училище. И в семьдесят третьем поступил в Академию имени Гагарина.
Потом была служба в Закарпатье. Там он впервые вылетел ночью на спасение людей. Разлившаяся река Стрый затопила карьер, в котором велись работы, и посреди бурлящего озера на пятачке полтора на двадцать метров оказались отрезанными четырнадцать человек. Вода прибывала. По тревоге подняли военных вертолетчиков. Ночью, в дождь, в сильный боковой ветер, Павлов смог снизиться и упереться передней "ногой", как говорят вертолетчики, в край островка. Не выключая двигателей, замереть в нескольких сантиметрах над водой и втащить на борт всех, кто был на острове. Спустя несколько минут после взлета остров скрылся под ледяной бурлящей водой…
* * *
Генерал курит, задумчиво глядя куда-то за окно. И генералу вдруг чудятся белые, выжженные солнцем склоны гор, мелькающие за стеклом кабины, прилепившиеся друг к другу, как ласточкины гнезда, дувалы, матовый упругий диск вращающихся лопастей. И память вновь уносит генерала сквозь года, в далекую азиатскую страну, где по утрам надрывно кричали, сзывая правоверных к намазу, муэдзины, где вертушки почти царапались брюхами о вершины Гиндукуша, перебираясь через его перевалы и гребни. Где "зеленка" могла в любой момент огрызнуться жалящей очередью ДШК или беспощадным "стингером".
Он навсегда запомнил свой первый боевой вылет.
Информатор сообщил, что в дувале, на окраине одного из кишлаков, находятся вернувшиеся с гор на отдых два брата — влиятельные полевые командиры местных душманских банд. На штурмовку взлетели три пары Ми-8. Ведущим первой был он — тогда командир полка, полковник. До цели чуть больше шестидесяти километров. К кишлаку группа подлетела как раз в самую послеобеденную жару, когда все живое, спрятавшись от солнца в спасительную тень и прохладу, предавалось восточному кейфу — отдыху.
Быстро сориентировался, отыскал глазами указанный агентом дувал и, резко снизившись, зашел на цель.
"Восьмерка" стремительно скользила над землей, выходя на рубеж пуска "нурсов". Дувал, где находились душманы, увеличивался, наползал на блистер. Уже стал различим часовой на крыше — верный признак точности информации. Пальцы легли на кнопку пуска ракет, как вдруг глаза выхватили рядом с часовым маленькую фигурку в пестром ярком халате — девочку лет десяти.
