Пока они ехали от Риген-штрассе до Хофбурга, Петр Иванович терпеливо, уже в третий раз выслушивал объяснения супруги насчет «бабушкиного», как его называли в Вене, бала.
Туда приглашают только 174 человека, поровну дам и кавалеров. В шесть часов вечера происходит нечто вроде жеребьевки, определяющей партнеров для первого танца: в своеобразной лотерее фигурируют визитные карточки гостей, которые они при входе в зал передают распорядителю бала. Находясь в зале, гости ожидают розыгрыша. Им предлагаются прохладительные напитки, они могут разговаривать между собой, знакомиться с теми, на кого им указал жребий. Император и императрица входят в зал к концу розыгрыша. Однако их имена тоже написаны на карточках, и они должны подчиниться правилам игры.
— Игрой можно управлять? — спросил генерал.
— Думаю, да. Год назад я впервые получила приглашение. Моя карточка выпала вместе с карточкой графа Меттерниха. До того он пытался познакомиться со мной поближе. На бале это и произошло.
— Он снова будет здесь?
— Нет, милый, — спокойно улыбнулась мужу молодая женщина. — В конце марта министр иностранных дел Австрии уехал в Париж. После свадьбы Наполеона и эрцгерцогини Марии-Луизы он надеется изменить кабальные условия последнего франко-австрийского договора.
— Такой шанс действительно существует?
— Сейчас — едва ли. Но на некоторое политическое сближение двух прежде заклятых врагов рассчитывать можно. Хотелось бы мне знать, ради чего Корсиканец пойдет на это.
— Не сомневайтесь, ангел мой. Рано или поздно узнаете, — уверенно произнес князь.
Карета с толстым кучером на козлах и двумя ливрейными лакеями на запятках приближалась к Швейцарским воротам Хофбурга. Они вели на внутреннюю площадь дворца «In-der-Burg», вымощенную булыжником.
Еще лет триста назад ее покрывал песок, на котором устраивались рыцарские турниры. Здесь в мае 1511 года в так называемом «французском поединке» сошлись император Священной Римской империи германской нации Максимилиан Первый Габсбург и пфальцграф Фридрих Второй Мудрый. Одетые в металлические доспехи весом до 120 кг, верхом на лошадях, покрытых парчовыми попонами, владетельные господа помчались навстречу друг другу, выставив вперед специальные турнирные копья без наконечников. Удар был одновременным, точным и очень сильным. Оба рыцаря свалились на землю, здорово ушиблись и смогли встать на ноги лишь при помощи оруженосцев. Затем они пожали друг другу руки в знак того, что схватка закончилась вничью.
