— Топорища, что из котомок торчат, видим, но ныне с топорами по дорогам не только плотники ходят… Кем посланы?
— Купцом Бабановым, служивый, — незамедлительно ответил Иван. — Торговлишка у него захирела, дворовые голодом сидят, вот и снарядил нас купец на заработки.
— Пачпорта имеются?
— Какие пачпорта у дворовых? Мы — людишки подневольные.
— Это еще как посмотреть, — пощипал по вислым усам драгун. — А, может, вы беглые, кои разбоем кормятся. А коль так, принужден вас в Москву доставить.
У каждого «плотника» похолодело на сердце. Отгуляли, браточки. Ну, Каин! Попались, как жалкие фраеры, которых за версту видно.
Иван же рассмеялся:
— Не за тех принял, господин драгун. Пуганая ворона зайца боится… Ты глянь, на мою бумагу, служивый.
Драгун глянул и с удивлением перевел глаза на своих товарищей.
— Абшит!.. От самого генерал-губернатора Салтыкова.
— Да ну! — ахнули сослуживцы и по очереди просмотрели документ.
— За какие же заслуги, Иван Осипов?
— За государственные, — с важным видом глянул на ошеломленного драгуна Каин. — О том болтать не велено, а коль любопытство забирает, спроси у генерал-губернатора.
— Не по чину нам губернатора домогаться.
Рыжеусый с уважительным видом вернул Каину абшит.
— Прошу прощения, Иван Осипов. Почему сразу о документе не сказал? С таким абшитом вас никакой высокий чин не задержит… Ну, чудеса. Сам начальник Тайной канцелярии… Пошли, ребятушки.
Драгуны вышли из комнаты, а к Каину подошел Камчатка и крепко пожал ему руку.
— Молодцом, Иван. Теперь я за братву спокоен.
А Зуб все изумленно крутил головой, а затем вопросил:
— Ты купца Бабанова с понта взял? Что-то я такого не слышал.
— Откуда тебе слышать, Вася, коль ты у купцов не служил? Есть такой на Москве. Доводилось встречаться. Как-то приказчик Столбунец к нему посылал.
— А коль драгуны его спросят?
— Не спросят. На Москве тысячи купцов, а драгуны даже не осведомились, где такой купец жительствует.
— Вестимо, не спросят, коль драгуны такой абшит прочитали, — высказал Кувай. — Ты и впрямь молодцом, Иван.
Каин, видя, с каким уважением смотрят на него «плотники», окликнул полового:[72]
— Принеси-ка, милейший, штоф на мою артель.
Артель встретила, было, заказ Ивана с ликованием, но Каин ликование строго оборвал:
— Не галдеть. По единой чарке — и ша!..
На другой день заночевали в сирой деревеньке, а на следующий — вновь на постоялом дворе, где узнали от ямщиков прискорбную новость:
— На Москве пятерых грабителей изловили. Одного, кажись, Левкой Рыжаком кличут.
