Калганов первым спустился в колодец. Включил фонарик и, согнувшись, протиснулся в трубу. За ним пошли остальные. Последним шел связист с телефонным аппаратом и катушкой за плечами. Разматывающийся с катушки провод, падая в покрывающую дно трубы жижу, тянулся назад, к люку. От люка он шел с ничейной полосы к нашей передовой и дальше на командный пункт генерала, командующего частями, готовящимися наступать на Крепостную гору. Генерал, у которого Калганов был перед выходом, сказал, что будет ждать у аппарата. Предполагалось, что первое же донесение о результатах разведки будет передано по телефону непосредственно генералу, а по окончании ее, если будет возможно, у королевского дворца останутся наблюдатели, которые будут по проводу сообщать обо всем замеченном.
Разведчики медленно двигались по трубе. Миновали то место, которого достигли в прошлый раз. Начиналось неизведанное. Калганов с большей осторожностью пользовался фонариком, включая его только на секунду-другую и светя им не прямо перед собой, а в сторону, на покрытую пупырчатой слизью стену трубы.
Он предупредил, чтобы никто, кроме него, не зажигал фонарика. Шли, соблюдая полнейшую тишину. Только хлюпала под ногами жижа да сквозь противогазы слышалось тяжелое дыхание.
Идти приходилось все время согнувшись, порой ползли на четвереньках, невольно погружая руки в холодную липкую жидкость, чтобы опереться ими о дно трубы. Зловоние проникало и в противогазы. Иной раз было невтерпеж, и руки сами тянулись к маске, чтобы сорвать ее.
Силы таяли быстро. Калганов решил устроить короткую передышку. Сдвинув со рта запотевшую резиновую маску, он шепотом передал по цепочке:
— Как позади, все идут? Связь действует?
— Идут все! — услышал в ответ. — Но телефон отказал.
Телефонист доложил, что связаться с командным пунктом не может, потому что где-то в проводе утечка тока, наверное, разъело изоляцию.
«Изоляция не выдержала, а мы выдерживаем!» — подумал Калганов.
Дальше пошли без связи. Телефонист вернулся, он был уже бесполезен.
После короткого отдыха двинулись дальше. Все очень устали. Нелегко идти скрючившись, в ужасающей духоте и зловонии. А силы нужно было беречь. Как подсчитал по схеме Калганов, в таких условиях под землей предстояло пройти несколько километров и столько же обратно. И наверху нужны будут силы. Может быть, с бою придется брать «языка», с бою отрываться от преследования.
Чтобы сберечь силы, Калганов все чаще устраивал передышки. В минуты остановок командир проверял, все ли налицо, не отстал ли кто, потеряв сознание от духоты. Ведь шли уже более двух часов.
