«Выйти на поверхность ночью возле дворца и там захватить «языка», тем же путем с «языком» вернуться обратно», — составил план Калганов. На это дело надо взять немногих разведчиков, но самых выносливых и ловких.
О своем плане Калганов доложил командованию. План был одобрен.
Прежде чем начать такой рискованный поиск, надо было натренировать людей и провести предварительную разведку. Накрепко заучив схему, начерченную стариком-пенсионером, Калганов, когда стемнело, стараясь, чтобы не заметил противник, вывел всю группу к подбитому танку, к тому самому, возле которого так же неудачно, как и предыдущие, закончилась последняя попытка пробраться на Крепостную гору.
За танком противник не видел разведчиков. Как получилось по схеме, начать путь под землей можно было от того самого люка, в который Калганов провалился ногой. С люка сдвинули тяжелую крышку, и командир, включив фонарик, первым спустился в глубокий колодец по вделанным в каменную стену железным скобам. На дне колодца по колено стояла зловонная жижа. Видимо, за время боев канализационная система была где-то повреждена и сточные воды в некоторых местах перестали уходить из нее. Калганов посветил по стенкам. Как и значилось в схеме, через колодец в сторону немецкой передовой вела труба диаметром около метра. Согнувшись до последней возможности, Калганов решительно полез в трубу.
То и дело задевая головой за осклизлый свод, Калганов шел, раздвигая сапогами неподвижно стоящую, источающую миазмы жижу. С каждым шагом зловоние нестерпимее. Все труднее дышать: в трубе почти не было пригодного для дыхания воздуха…
Но Калганов упрямо пробирался дальше. Фонариком светил не все время, а только изредка зажигал его на секунду-две, чтобы рассмотреть путь впереди, ибо опасался: а вдруг враг находится где-то во встречном колодце?
Изредка оглядывался, прислушивался — идут ли остальные? Идут!
Но сам он с каждым шагом все больше чувствовал, что идти дальше невмоготу. Он задыхался, почти терял сознание. Наконец остановился, обернулся:
— Возвращаемся!
Разведчики с трудом выбрались обратно, в колодец. Некоторые чуть не задохнулись, их пришлось вытаскивать. Поднявшись к подбитому танку, все обессиленно легли на снег, жадно вдыхая свежий морозный воздух.
Калганову было ясно, что далеко не каждый из тех, кого он сегодня взял с собой, будет в силах пройти таким трудным путем. Даже если идти в противогазах. Да и поможет ли противогаз? Надо отобрать выносливейших из выносливых, сильнейших из сильных. Сейчас прошли по трубе не более двухсот метров, а многие уже совсем выбились из сил. А ведь путь до королевского дворца во много раз длиннее, и, может быть, чем дальше, тем невыносимее будут условия этого пути…
