Пищеварительную систему можно рассматривать как пищевой канал — длинный путь, который начинается ротовой полостью и заканчивается анусом (задним проходом). Обычно его длина составляет 7–8 метров (23–26 футов). В процессе пищеварения участвует вся внутренняя поверхность пищеварительного тракта, общая площадь которой составляет около 400 квадратных метров (475 квадратных ярдов).
Эта воистину огромная площадь образуется за счет сложного строения стенок желудка и кишечника. Подобно тому как растения получают пищеварительные вещества через корневую систему, человеческий организм получает необходимое ему питание через поверхность пищеварительного тракта. Чем больше поверхность, тем больше питательных веществ всасывается через нее.
Одним из компонентов пищеварительного процесса является процесс разрушения: многие вещества распадаются на несколько составных частей.
Например, яблоко состоит из воды, белков, жиров, углеводов, витаминов, минералов, фруктовых кислот, красителей, ароматических веществ и т. п. При пищеварении высвобождаются такие составные части (многие из которых сами являются комплексными веществами), которые могут быть усвоены организмом наилучшим образом. Те вещества, которые не используются организмом для строительства тканей, участвуют также в процессе метаболизма (обмена веществ), становясь источниками энергии.
Пищеварение осуществляется с помощью ферментов — своеобразных катализаторов, «запускающих» биохимические процессы. Их действие зависит от степени кислотности (уровня pH) среды, в которой будет происходить пищеварение.
Если уровень кислотности среды изменяется слишком быстро или в слишком большой степени, активность ферментов тормозится.
Пищеварительный тракт начинается с ротовой полости, где расположены слюнные железы и язык. Из ротовой полости в желудок тянется трубчатый канал, именуемый пищеводом. Желудок представляет собой J-образный мешок, где пища смешивается с желудочным соком, а также интенсивно разминается, перемешивается и измельчается с помощью мышечных стенок желудка. Желчь (пищеварительный секрет, который эмульгирует жиры), пройдя через желчный пузырь, попадает в двенадцатиперстную кишку — орган, который во многом определяет весь процесс пищеварения. Сюда же поджелудочная железа продуцирует три вида пищеварительных ферментов, расщепляющих жиры, углеводы и белки. Пищеварение продолжается в тонком кишечнике, где расщепленные ранее питательные вещества всасываются через кишечную стенку. Дальше по кишечнику продвигаются лишь продукты распада (отходы) и вода.
