Днем мать послала Ивана с каким-то поручением к знакомым на соседнюю улицу. У калитки стоял часовой. Узнав, к кому идет Цыганков, пропустил его.
Выполнив наказ матери, Иван уже собрался уходить. В передней семилетняя девчушка ему доверительно сообщила:
— А у нас, знаешь, какой большой начальник теперь живет? У-у!
И тут Цыганков увидел того полковника, которого заметил в машине утром, когда разговаривал с лейтенантом. Сейчас полковник был без гимнастерки, в майке. Он вышел из другой комнаты не один, с ним был Иван Васильевич, как всегда, подтянутый, стройный, с белоснежным подворотничком на гимнастерке. Увидев Цыганкова, лейтенант улыбнулся:
— Вот он, легкий на помине, тезка мой.
Полковник тоже улыбнулся и протянул широкую ладонь Ивану:
— Давай знакомиться, юный разведчик. Полковник Ильинов. От лица службы объявляю благодарность тебе и твоим хлопцам. Молодцы, ничего не скажешь. Вы можете идти, товарищ лейтенант, — сказал он Ивану Васильевичу, и тот, щелкнув каблуками и весело подмигнув Цыганкову, вышел. — А ты, Ваня, подожди, поговорить хочу с тобой.
Когда они сели на скамейку у окна, Цыганков подумал: «Сейчас полковник скажет: «Вот тебе новое задание». Но Ильинов почему-то молчал. Иван терпеливо ждал, пока полковник начнет разговор. Но тот, вместо того, чтобы говорить о делах, начал совсем о другом. Обнял Ивана за плечи, глубоко вздохнул.
— Гляжу я на тебя, Ваня, и своего Володьку вспоминаю. Он такого же возраста, как и ты. В Воронеже сейчас, у родичей. А война и туда докатилась… От дочери тоже вестей нет, в армии она у меня.
Полковник крепко потер лоб ладонью, словно стряхивая грустные мысли.
— Ну-ка расскажи о своих дружках, о себе.
Слушал внимательно. А когда Цыганков закончил рассказ, спросил:
— А как у вас дома с продуктами? Может, подбросить чего-нибудь?.
С продуктами было туго, но Иван постеснялся признаться в этом.
На прощание Ильинов сказал:
— Вот и познакомились. Если что надо — заходи, помогу.
Иван вышел, неудовлетворенный разговором: задания-то полковник не дал!
