— Кро-от, — взмолился Крыс, — придумай что-нибудь, ты же умный!
Крот хладнокровно набирал в шприц какую-то жидкость из пузырька.
— Не мешай, — отозвался Крот. — Не качай.
Крыс сделал попытку взобраться по стропам-веревкам, на которых была подвешена корзина, и чуть не сорвался в ослепительные зубы Руслана.
— Волнуешься, — пропыхтел Руслан. — Иди, дам водички…
Крыса осенила спасительная мысль. Он подскочил к Шарику и попытался перевалить его через борт.
— Помоги, — крикнул Крыс Кроту.
— Не трогай его, — отозвался Крот, закрывая пузырек.
— А-а-а, — взвыл Крыс, — такой стал, да? Такой? Я тебя самого сейчас скину! Это ты меня довел, что я такой аморальный! Так получай же за всё!
Он бросился на Крота, но тут же получил сам и заплакал.
— Я больше не бу-уду, я больше не бу-уду, — причитал он, потом выхватил из кармана янтарные бусы и швырнул в воду, — вот, возьмите, не нужны они мне…
Вслед за бусами полетела рогатка.
— Шарик, — раздался рык Руслана, — держишься?
— Держусь-усь! — ликуя, отозвался сыщик.
— Держись! Мы из них блох повыколотим! Крот подошел к Шарику и неожиданно всадил шприц под лопатку.
Через минуту аэростат сделал последний вялый прыжок и приземлился на берегу. Едва корзина коснулась земли, Крыс бросился наутек, но его остановил властный окрик Крота.
Преследователи приближались. Глаза Овчаренко при свете заходящего солнца отливали яростным багровым пламенем. Наконец ноги Руслана коснулись земли, и он рванулся на берег.
— Ни с места, или мы убьем Шарика — сказал Крот. Почуяв под собой твердую почву, Крыс понял, что выжил. И решил подождать с началом «новой жизни». Да и какая «новая жизнь» может быть у него, владеющего лишь двумя смежными профессиями: воровством и разбоем? Кому он нужен, кроме Крота?
И Крыс услужливо подтвердил:
— Убьем, убьем, — заискивающе заглянул в глазки своего господина и робко попросил: — Можно я, а?
Ему было нестерпимо жалко выброшенной драгоценности.
Овчаренко и Маша остановились, тяжело дыша. Вода ручьями стекала с них. Всего несколько метров разделяли противников. Овчаренко подобрался, готовясь к прыжку.
Но Крот насмешливо произнес:
— Не суетитесь, уважаемые. Шарик не хочет покидать наше общество, потому что вы ему больше не нравитесь. Он предпочитает остаться с нами.
С этими словами Крот развязал сыщика, и тот не сделал ни шагу. Он стоял, глядя перед собой стеклянными глазами, весь поникший, жалкий, с опущенным хвостом… Крот придвинулся к сыщику и, приобняв его своей бандитской лапой, что-то долго втолковывал на ухо.
