— Хватит тебе! — прикрикнула Маша. — Смотри, они снижаются. Если упадут в воду, Шарик утонет, ведь он связан!
— Надо плыть, Машка, — решительно сказал Овчаренко, входя в воду, — другого пути нет.
— Да, — упавшим голосом подтвердила она, — надо плыть… Это… где моя сумка?
— Вон она, у тебя на боку.
— Ах, да! — Маша стала старательно копаться в сумке.
— Ну, рванули? — торопил Овчаренко.
— Рванули… — пролепетала Маша, пятясь от воды. Руслан подозрительно спросил:
— Ты плавать-то умеешь?
— Умею, умею! Только… не как чемпион. Кролем не умею, брассом не умею…
— А как умеешь, топориком, что ли?
— По-собачьи, — прошептала Маша, — по-собачьи немножко умею…
— Держись за мой хвост, выгребем!
И они поплыли: впереди Руслан, на буксире Маша, а за Машей ее ушки и сумка.
Бандитский аэростат, сморщенный от недостатка теплого воздуха, тихо опускался к поверхности воды. Пловцы быстро настигали его. Когда преследователи оказались под корзиной, раздался пронзительный крик Шарика:
— Атас! Бомба! Ныряйте!
Овчаренко, не раздумывая, хватил воздуху и нырнул. За ним Маша. Раздался глухой удар. Овчаренко под водой открыл глаза. Темный предмет стремительно уходил вниз, оставляя за собой бормочущий ртутный шлейф из пузырей. Это Крот сбросил жаровню.
Облегченный воздушный шар набрал высоту, но вскоре опять начал снижаться. Падение было неминуемо.
Крыс это понял и в панике заметался. Выбрасывать больше было нечего.
— Нюрка! — замахнулся он. — Вон отсюда! Не утяжеляй!
Нюрка нехотя снялась. Но аэростат от этого и на сантиметр не поднялся. Что весит муха, даже такая упитанная?
— Ззззкоро ляпнешься, — сообщила она, летя рядом, — немного осталозззз. У пса клыки — жжжжуть!
Овчаренко фыркнул, и до Крыса долетели холодные капли воды, отчего он весь затрясся.
И почему-то промелькнула перед ним картинка детства золотого, когда был он симпатичным непоседливым существом, у которого резались зубки. Мама внушала ему: «Не воруй, мой мышоночек, не делай гадостей, мой ненаглядный, — проживешь спокойненько». И пела над кроваткой, роняя слезы:
Мой малыш удаленький,
Бодренькие ножки,
Не ходи, мой маленький,
По кривой дорожке.
Но он не мог удержаться: воровать было так интересно, а делать гадости так приятно! А что теперь? Куда завели его «бодренькие ножки»? Некрасивый, с выбитым клыком, тварь какая-то дрожащая, и дорога ему одна — в воду. И поклялся себе Крыс, что, если только уцелеет, бросит мерзавца Крота, начнет новую жизнь, пойдет по прямой светлой дороге к достижению всего-всего хорошего… Только бы уцелеть, только бы выжить, выжить, выжить!
