Шарик поднял голову и произнес бесцветным голосом:
— Уходите… Больше никогда не преследуйте Крота и Крыса… Они… — Шарик запнулся, — они…
— …Мои лучшие, — сквозь зубы подсказал Крот.
— Они мои лучшие друзья, — повторил Шарик. — Они самые сильные и умные на свете. Передайте горожанам, чтобы они прекратили сопротивление. Передайте, что сегодня ночью они получат подарок, какой им и во сне не снился…
Крот приказал:
— А теперь попрощайтесь со своими бывшими друзьями.
Шарик молчал.
— Ну? — повысил голос Крот.
У Шарика задрожали лапы, уши, хвост, и сыщик произнес:
— Прощайте, мои бывшие друзья…
Речь Шарика поразила Руслана и Машу. Они молчали. Они были в ужасе. Они ничего не понимали. Наконец Овчаренко протянул:
— Так. Ясненько, жук березовый. Я тебя с самого начала вычислил, только ты мне баки забил, какой ты хороший… Сейчас я вас буду рвать в клочья. Всех троих.
— Подожди, Русланчик, подожди, — шепнула Маша. — Здесь что-то не так.
— Что не так? Предатель!
— Не может Шарик стать предателем, не может! Крот издевательски произнес:
— Невежливо секретничать при посторонних. Тем более, что с вами попрощались, а вы продолжаете обременять нас своим присутствием.
Шо-о? — грохнул Овчаренко. — Сейчас положу, и будешь лежать…
— Не надо, Руслан, пошли, пойдем сейчас же, — вцепилась в него Маша и потащила к реке. Такая неожиданная сила появилась вдруг у маленькой Маши, что Овчаренко послушался.
— Эх ты, — сказал он Шарику, — мараться об тебя неохота.
И с шумом бросился в воду.
— Счастливого плаванья! — крикнул Крот. Крыс засвистел и захохотал.
Возвращение. — Разведчица в стане врага. — Белый порошок и странный обстрел. — Сыщик просит смерти. — Лекарство от страха.
Быстро стемнело.
На середине реки Маша отцепилась от хвоста Овчаренко и повернула назад. Руслан не сразу это заметил, и только через некоторое время донесся его тревожный возглас:
— Машка, ты где?
— Я возвращаюсь. Шарику нужно помочь.
— Утонешь, дурочка. Из-за предателя!
— Он не предатель. Ты, Руслан, беги в город, скажи, что бандиты снова что-то затевают. Помнишь, Шарик говорил про какой-то подарок? Ведь он слова Крота повторял.
— Айда вместе.
— Нет.
— Тьфу! — Из-под носа Овчаренко поднялся целый столб воды и рассыпался голубыми лунными каплями. — Шо я Доберману скажу?
— Скажи, чтобы готовил всех к обороне, — ответила Маша и поплыла одна.
Конечно, плыть одной — не то что плыть с могучим Русланом. И плыть ночью — не то что плыть при свете дня. Кажется, кто-то хватает скользкими щупальцами, хочет утащить в глубину. И хотя понятно, что это водоросли, всё равно мурашки бегут по спине и перехватывает дыхание.
