В это время вернулся сам Чирков, нагруженный покупками.
Прислуга уже накрыла на стол и внесла самовар. Чирков вошел и, услышав о чем идет речь, весело сказал:
— Это, Федя, повыгодней иллюстраций, да рисуночков! Годик бы так поработать и — ша-баш!
— Идите сюда! — пригласила Чиркова Виталину, отходя к столу.
— А нам — сюда!
Чирков с Виталиным остались на диване.
— Так тебе везет? — заговорил Виталин. Чирков кивнул.
— Я за стол не сажусь. Все мажусь. Сначала в этот ходил, в Немецкий, ну, да там — гадость. А теперь в Купеческий хожу. Вот там игра!
И он начал рассказывать.
— Восемь, десять столов и на всех дают «ответы». Нет такой суммы, на какую не ответили бы. Ставь хоть тысячи! Бывают комплекты по восьми, по десяти тысяч и тут же, рядом с сотенными, можешь ставить рубль. Вот там игра! Такой игры нигде нет. Недавно один прометал двадцать четыре тысячи; на другой день известный всем купец отдал пятнадцать тысяч. Люди подходили к столу с шестью рублями и отходили с сотнями.
Я проиграл все. Занял три рубля и вернулся домой с тремястами! Хочешь, я и тебя сведу туда?
— Пожалуй! — ответил Виталин.
У него всколыхнулось все внутри. В воображении ясно представились: ярко освещенный зал, столы, засыпанные деньгами, карты, лица игроков…
— Хочешь сыграем? — предложил Чирков.
— С удовольствием! — встрепенулся Виталин.
— Маня, хочешь? По полтиннику! Наталья Александровна! — и Чирков вскочил и начал устанавливать перед диваном ломберный стол.
— Ах, это так интересно! Он меня выучил! — сказала Чиркова. — Душечка, сыграем!
— Мне все равно, но я не знаю этой игры.
— Живо выучим! — засмеялся Чирков, бросая на стол карты. — Идите, берите карточку. Маня, вели подать свечи!
Он хлопотал и суетился. Марья Павловна смеялась, Виталин оживился, и Наталья Александровна подчинилась невольно общему настроению.
Они сели за стол и начали играть.
Чирков с женою горячились, но Марья Павловна выказала жадность. Виталин играл широко и без рассчета. Наталья Александровна была равнодушна. У нее тотчас отнимали и полтинник и карты, едва она начинала держать банк; но вдруг ей пришла талия. Она начала бить. Из полтинника банк вырос до четырнадцати рублей и на столе образовалась куча денег. Какое-то, неведомое доселе, острое чувство охватило Наталью Александровну. Она, вдруг, сразу поняла игру и вызывающе сказала Чиркову:
— Что же, покрывайте!
— Банк покрыт! — ответил Чирков.
— Со мной пополам, — сказала с жадностью Марья Павловна, которая сидела в первой руке.
