Человек в черном положил на колени старику крупную денежную купюру, торопливо вышел с базарной площади и направился в тихую зеленую улочку, заросшую березами и калиной. Навстречу по тропинке шла сухонькая бабка, вся согнутая, в старой стеганой жилетке, низко повязанном платке, из-под которого сверкнули неожиданно молодые глаза. Она несла в руках большую черную курицу, которая истошно квохтала, кося бешеными глазами.
– Да уймись ты, окаянная! Вот наказанье мне с тобой! Нечистая сила на мою голову! – причитала бабка, с трудом удерживая дурную курицу, то и дело норовившую вырваться.
Человек в черном вдруг остановился. Его осенила потрясающая идея! Он перешел на тропинку и загородил бабке дорогу.
– Здравствуйте, бабушка!
– Здорово, сынок! – бабка с интересом рассматривала незнакомого мужика, по всему видать, городского. Одет прилично и вежливый.
– А куда это вы курочку несете?
В этот момент курица, пользуясь тем, что хозяйка отвлеклась, сделала очередную попытку совершить побег. Она резко взмахнула крыльями, перья на загривке у нее встали дыбом, клюв угрожающе раскрылся, и оттуда вырвался совершенно дикий вопль, ни на что не похожий.
«Чудесный, редкий экземпляр! – подумал человек в черном. – Когда бы я ни приезжал к Никите, меня всегда ждет удача!»
– Она меня замучила, отрава. Ведь разве ж это курица? Это дьявол, а не курица! – бабка прижала птицу к себе покрепче. – Как люди есть бешеные, так и животные. У них у каждого свой характер. Вы посмотрите на нее! Она по двору коршуном летает. Ко мне все соседки ходить перестали. У тебя, Авдотья, говорят, сатана на подворье! Батюшка, и тот мне велел от этой курицы избавиться срочным образом. А как же я от нее, окаянной, избавлюсь?
– Ну, зарезали бы ее, да в суп. Куриный бульончик с домашней лапшой, разве плохо?
Бабка опустила глаза и вздохнула.
– Жалко мне ее, сынок. Не могу я ее зарезать. Вольная она очень! Я хоть и злюсь на нее за это, а уважаю. И рука моя на нее не поднимается, – она взглянула на курицу, которая притихла на время, как будто чувствуя, что решается ее судьба. – Я ее продать решила. Только кто ж ее купит? Простояла с ней на базаре два дня, да и плюнула. К тому же гляди, какая она черная! И глазищи колесами вращаются. Некоторые боятся. Как продашь?
– А что, если я у вас ее куплю? Сколько просите?
У бабки от неожиданной удачи даже рот открылся.
Она не сразу сообразила, что и сказать-то.
– Я б тебе, сынок, даром ее отдала, да уж больно деньги нужны. Пенсию-то мне маленькую плотют, а кушать надо. Картошка у меня своя, коза есть, куры, овощи разные, а хлебушек-то я уже стара сама печь. И опять же мука нужна, дрожжи. Да и чай я люблю пить с сахарком. Как же без сахарка? Какие у меня еще радости?..
