Днем еще туда-сюда — все же ты в компании.
Но когда кругом ни зги, только слышишь сапоги —
Только буцы, буцы, буцы топчут пыль дорожную.
От войны никуда не уйдешь.
Р. Киплинг. Пехота в Африке
К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа «Читва-Читва». Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.
Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.
Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.
— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася. — Кто-то ползет…
Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.
— Змея? — предположил Плахов.
Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.
— Змея, — кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.
Это была вайн снейк, или винная змея, — одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.
— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.
— Не знаю… Может, и правда воинами стали?..
Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.
— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.
— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.
— Да ну, — не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону. — Где?
Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.
— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!
— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.
— Плыви, плыви… А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.
