— Что за предки такие, мертвецы, что ли? — Плахов наконец снял рубашку и аккуратно повесил на плетеное кресло.
— Крокодилы, — нервно усмехнулся Нгубиев, водружая на голову ритуальную шапку. — Готовы? Тогда пошли.
Вождь накинул на плечи мохнатую шкуру неведомого зверя и покинул бунгало первым. Опера последовали за ним. Вокруг стояла удручающая тишина. Безмолвную деревню окутали ранние сумерки. Яркие звезды уже начинали поблескивать на темно-синем небе. Плахов только сейчас заметил — светила расположены как-то непривычно.
— Смотри, Игорек, — прошептал Вася. — А звезды-то здесь совсем другие, я только сейчас увидел…
— Я тоже, — тихо ответил Игорь. — Здесь неба больше, чем земли.
Племя баквена замерло в ожидании. В центре главной деревенской площади полыхал огромный костер, вокруг которого выстроились похожие на изваяния воины. Отблески пламени играли на неподвижных, словно выточенных из эбонита лицах.
Разноцветные набедренные повязки, длинные копья и причудливые шапки, увенчанные зубастыми мордами крокодилов, наводили на мысль о путешествии в прошлое или витиеватом кошмаре, посетившем невоздержанного страдальца после бурной вечеринки. Отблески огня играли на наконечниках копий, придавая крокодильей коже зловещий оранжевый оттенок. Завидев вождя, воины ожили и синхронно склонили головы, отчего пасти сушеных рептилий нацелились на Петруху со товарищи.
— Ни хрена себе цирк, — прошептал Вася. — А чего так тихо?
— Я и сам не знаю, — сквозь зубы процедил Петруха. — Спрашивать как-то неудобняк было. Но это ненадолго. Щас начнется.
За спинами воинов застыли женщины, укутанные в пестрые накидки. Длинные волосы украшали гирлянды блестящих бус.
Нгубиев взгромоздился на трон, друзья, как преданные телохранители, пристроились за ним, прикрывая тыл — а вернее, прикрываясь Петрухой. И тут тишину взорвал низкий заунывный вой, постепенно набирающий обороты, — добросовестные баквенки начали ритуальные песнопения. Когда завывания достигли высшей точки, их поддержал барабан.
— Эта бодяга еще минут сорок продлится, — прокомментировал Нгубиев. — Потом выведут пацанов, которых в воины надо посвящать. Затем сам ритуал. Я его упростил.
— Как это? — Изнемогая от баквенских воплей, Плахов с трудом подавил желание заткнуть уши — вдруг аборигены обидятся…
— Ну, раньше новых воинов в джунгли на двое суток отправляли. Без харчей. Кто выживет, тот и воин. Я это дело отменил — чего пацанам умирать зазря?
— Гуманно, — похвалил Игорь.
