— Зачем ты таких выбираешь?
— Нет, дружок, хватит, я уже отказалась от мысли тебя сватать, ищи себе жену сам. Впрочем, это и к лучшему. Жак вчера сказал про тебя. «У нашего Орельена слишком силен дух противоречия, предложи ему сахара, так он непременно в кофе соли положит».
— До чего же твой Жак меня изучил! Где только он брал уроки психологии? Уж не в министерстве ли?
— Оставь Жака в покое! Ты вечно дразнишь меня Жаком!
— Это ты меня дразнишь…
— Я просто говорю о твоей женитьбе.
— Ого, теперь речь идет уже о женитьбе?
— Тебе, слава богу, за тридцать.
— Ну, только самую малость…
— Не спорь, пожалуйста. Выбирай себе жену сам, но только не тяни так. А то останешься старым холостяком, а у старых холостяков куча странностей, с тем и умрешь…
— Может быть, и сейчас уже слишком поздно…
— Не смеши меня, дорогой, только не смеши меня. Почему бы тебе не жениться?
— Потому что такие мужчины, как я, не созданы для одной-единственной женщины.
— Ну и что из этого? Неужели ты думаешь, что женатые мужчины время от времени не позволяют себе небольших утех?
— Да неужели? Значит, и Жак…
— Оставь, пожалуйста, Жака в покое. Жак тут ни при чем. К тому же одно дело брак для мужчины и другое для женщины… Тут всегда возможна полюбовная сделка… умная женщина умеет вовремя закрыть глаза… и все отлично устраивается.
— Возможно, в Лилле действительно скверные модистки, но мораль, сестренка, там на высоте! Поздравляю тебя. Увы, я не люблю обманывать, я, видишь ли, предпочитаю быть свободным…
— Свободным, свободным! Что такое значит «быть свободным»? Стало быть, ты не женишься из соображений добродетели…
— Возможно…
Они сидели перед пылающим камином. И хотя Орельен говорил явно издевательским тоном, он все же назвал ее «сестренкой», назвал, как раньше, в детстве. Армандина схватила брата за руку.
— Ты что-то от нас скрываешь, братик. Не отрицай… Разве это естественно, чтобы такой мужчина, как ты, который вдоволь всем насладился, всему узнал цену, и вдруг живет один? Держу пари, что ты по-прежнему питаешься в этом грязном ресторанишке?
— У Маринье. Там вовсе не так уж плохо кормят.
— Все-таки не домашний стол. Согласись, это же настоящий парадокс, что я, именно я, тебя подгоняю…
— Прелестное выражение, говоря твоими словами…
— Не будем придираться. Ты еще должен меня благодарить, что я не уговариваю тебя остаться холостым…
— Тебе-то что?
— Как что? А мой прямой интерес? У меня дети. Придет такой день, когда мы с Жаком волей-неволей привыкнем к мысли, что ты никогда не женишься… Волей-неволей — ведь ты сам нас приучил так думать… И когда ты вдруг решишь обвенчаться с какой-нибудь девицей, мы, миленький мой, будем не в таком уж восторге! Пока я еще до этого не дошла, но дойду и по твоей же вине… Так не вынуждай нас к этому. Ведь у меня дети.
