– А то как же!
– Зовут Варей.
– И как ты здесь оказалась?
– Уехала сдуру из дома. Говорили, будто в Лисьем царстве – настоящий рай… Но я обязательно отсюда выберусь и вернусь в родные края.
– Странно. А мне тут понравилось.
– Нет, нет, – закричала Варя. – Уходите отсюда как можно скорее.
– Почему?!
Однако Варя со словами: «Заболталась, Матильда ругаться будет» убежала обратно в харчевню.
Озеро Иван нашел быстро, но, чтобы выполнить заказ Матильды, пришлось потрудиться немалое количество времени; птица здесь пугливая, при каждом шорохе тут же срывается с места. День уже клонился к закату, когда Колобок вновь появился в харчевне Матильды.
Народу было немного: мрачноватый гигант в тельняшке, в самом углу – двое о чем-то шушукающихся мужчин да маленький бесцветный человечек, почти что карлик. При виде принесенной Иваном добычи у хозяйки заблестели глаза, она усадила «дорогого Ванюшу» за стол, и через некоторое время перед гостем аппетитно дымился им же убитый кролик. Кроме того, хозяйка принесла маленький штоф водки:
– Это лично от меня.
– Спасибо, – ответил Иван и, как дикий зверь, набросился на зайца. После он ненадолго расслабился, а затем в мозгу вновь завертелись беспокойные мысли: «Где-то следует поискать ночлег».
И тут к нему подсела Матильда:
– Что дорогой Ванюша собирается делать дальше?
– Поскорее миновать ваше царство. Прямо на его границе меня будет ждать невеста.
– Понравилось у нас?
– Да. Это не Волчье и не Медвежье царства.
– Конечно! – рассмеялась Матильда. – У нас здесь полная свобода. Права человека на первом месте. Посмотри туда…
Иван увидел, как двое сидящих в уголке мужчин бросили шушукаться и начали целоваться. Сначала Колобок обомлел, потом воскликнул:
– Я понял. Одна из них – переодетая мужчиной женщина.
– Нет. Они оба мужчины.
Иван болезненно сморщился, ощущая, как к горлу подступает тошнота. Матильда укоризненно заметила:
– Не готов ты пока принять мораль свободного мира.
– Так ведь чем такая свобода, лучше уж… тюрьма.
– Мало чего ты в жизни повидал. Слышал, к примеру, о стране Грез?
– Мне говорили о ней в Медвежьем царстве.
– И, конечно, представили ее в плохом свете?
– В очень плохом.
– Ах, медведи, медведи, всю жизнь бы с кем-нибудь воевали. Страна Грез, дорогой Ванюша, – это символ наших мечтаний и надежд, поводырь всех слепых и неразумных.
При ее последних словах немногочисленные посетители харчевни вдруг как по команде повернули головы к Ивану. В их глазах читалось: «Ты в этом смеешь сомневаться?!» Однако Колобок не отреагировал на угрозу, поскольку даже не посмотрел в их сторону. Он вспомнил о странном сне на сеновале и кратко пересказал его Матильде. Она лишь засмеялась:
