Досмотр закончился без дополнительных формальностей. Тумы отстранились, давая ему пройти, и Муцу, с напряженными донельзя нервами, углубился в ствол Алтахумы.
Эти места неизменно завораживали его. Ствол был колодцем, погружавшимся в плоть Хранителя до самого мозга. Узкие коридорчики обозначали пять лестничных площадок, которые нужно было преодолеть, чтобы добраться до основания здания, соединенных друг с другом ступеньками из белого мрамора. В каждом коридорчике находились книжные полки, где располагалась память Хранителя, записанная шейистенами. Склонившись над балюстрадой, Муцу задержался на секунду, чтобы оценить ситуацию.
Обычно в этом уголке всегда кипела деятельность. Жрецы сновали туда-сюда, от одного коридорчика до другого, писцы без устали строчили в священных книгах, а со дна доносились псалмы Алтахумы, определяющие судьбу Анкилы, седьмого города Тарасков.
Теперь же над священным стволом царило тяжелое молчание. В самой глубине, освещенная лампами с закрытыми колпаками, блестела бирюзовая вода, в которой находился овальный мозг Тараска. Он был расположен вертикально в черепе создания и лишь немного выступал над поверхностью воды. Муцу с облегчением вздохнул, заметив медленное биение органа, от которого поверхность волны покрывалась кругами.
Наконец он перевел взгляд на Алтахуму. Его бесплотное тело выступало на уровне пояса в виде продолжения мозга, куда он неуклонно погружался вот уже двадцать долгих лет. От кожи Алтахумы остались лишь лохмотья, которые под действием влажности отслаивались словно кожура. Его кости до такой степени деформировались, что его грудная клетка напоминала латы, избитые невидимыми молотками. Его плечи поникли, а рахитичные руки повисли вдоль тела, будто длинные корни. Его руки оставались незаметными под поверхностью волны. Лицо же было похоже на гнилой фрукт, опухшую плоть, в которой живыми оставались лишь глаза — их вырождение пощадило. Бледно-зеленые, влажные, они выражали тоску и экстаз. Несмотря на невидимые усилия Хранителя поддерживать в нем жизнь, мужчина страдал от каждого вздоха, вырывавшегося из его омертвевших губ.
Муцу еще не знал, стоило ли приносить такие жертвы, чтобы разделить с Хранителем душевную жизнь. Как и все шейистены, Муцу сначала был писцом, обязанностью которого было скрупулезно отмечать малейшие звуки, раздающиеся в колодце. Хрипы, рыдания, вздохи — ничто не должно было ускользнуть от его внимания. Такие бдения рядом с человеческим страданием подтачивали даже самые стойкие характеры. Некоторые впадали в меланхолию, другие оставляли лишь несколько прощальных слов в регистре, прежде чем сгинуть в воде. В этот момент воспоминание о них словно тень витало над собранием, ошеломленным вестью о пробуждении верховного вождя.
