Лялька не могла поверить, что вот так повернется к ней судьба, что именно эта ночь будет для нее самой страшной за всю ее непродолжительную жизнь. Она бросала взгляд на нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу молодых людей, и весь запал злости и безграничного бешенства перерастал в еще большее количество страха перед вчерашними товарищами. Она смотрела на корчащегося Иера и чувствовала, что этот босяк стал единственным спасением, но так же четко отдавала себе отчет, что он более не сможет спрятать ее в лесу, как сделал это час назад, а сама она ни за что на свете не решится войти в чащу одна.
Белесая пелена застлала все перед глазами, невольные слезы страха и жалости к самой себе побежали по горячим щекам, разум подернулся невидимой паутинкой, когда Лялька выскочила вперед и заявила:
— Я тоже хочу в дружину!
Рекрутер оборвался на полуслове. Тишина разлилась тягучим полотном, сквозь которое даже карканье вороны слышалось приглушенно, и лишь девичий голос набатом ударял по сознанию окружающих.
— Возьмите меня в медицинский корпус! Я хочу быть медсестрой.
Первым нарушил молчание отец девушки.
— Ляленька, доченька родимая, — пораженный папаша не знал слов, коими мог бы выразить все те чувства, что переполняли его. — Девонька моя! Что же ты делаешь? На кого хочешь нас покинуть?..
Мать девушки уже лежала на земле без чувств. Дюжина баб суетилась вокруг обморочной.
— Неужто мы плохо о тебе заботились? Может, ты чего хочешь? Так ты скажи прямо, я привезу тебе заморские наряды и угощения, все бирюльки и цацки, какие ты только пожелаешь…
— Не нужны мне ни цацки, ни бирюльки, папенька, — отрезала Лялюня, решимость которой с каждым взглядом на ошарашенных «псов» все возрастала. — Я медсестрой хочу!
Рекрутер вопросительно покосился на отца столь резвой девки.
— Нет, нет! — попытался выкрутиться сам и выпутать дочь из сложившейся ситуации тот. — Она не хотела сказать ничего подобного! Это семейное, мы это решим сами…
— Папа, прекрати! — перешла на крик Ляля, от досады сжимая кулачки.
Тот замолк.
— Поймите нас правильно, — вежливо и спокойно отозвался рекрутер. — Мы не вправе кого-либо отговаривать от…
Поднявшийся в толпе недовольный гомон не дал закончить военному фразу.
— Любая девушка государства, — повысил тон солдат, — имеет право по собственному желанию стать медсестрой, и мы можем только поинтересоваться, в какой части она пожелает оказаться.
Толпа ожидающе уставилась на Лялюню, несколько смутившуюся под прицелом стольких глаз, однако не растерявшую своей решительности. Помятый сарафанчик, растрепанная коса, сбитые башмачки и насупленный взор — казалось, ее только что трепали, словно ведьму, готовясь сжечь на костре.
