Горгулье Гнездо, давеча казавшееся ей едва ли не страшнее преисподней, открылось во всей красе: скрюченные высохшие деревья; плотная неровная земля под упругим покрывалом бурых листьев; серое небо, застланное тяжелыми, разбухшими от воды тучами… Последнего Лялька испугалась больше всего: она точно помнила, что вне леса погода стояла отличная.
«И это притом, что сейчас только конец лета» — про себя подумала дочка лавочника и съежилась сильнее. Весь гонор улетучился моментально, сменившись невыразимым ужасом, заставляющим цепенеть при каждом шорохе. Дабы хоть как-то прийти в себя, Лялька решилась заговорить с Иером.
— Там от государя приехали, — незнамо зачем, тихо произнесла девушка, утирая рукавом сорочки, вышитым цветными нитками и бисером, остатки влаги на щеках. — Рекрутов набирают.
— Знаю.
Еще бы не знать, когда сию новость рты всех хоть сколь-нибудь уважающих себя сплетниц обсасывают уже почти неделю!
— Дерза и его свору уже зачислили… — Ляля подобрала сухую веточку, от волнения завертев ее в тонких пальчиках. — А ты чего не идешь?
— То-то они за тобою гнались, — проигнорировал последний вопрос девушки Иер. — Ты бы хоть сарафан поскромнее напялила, а то…
Глаза юноши невольно уткнулись в упругую грудь, которую теснота лифа заставляла едва ли не вываливаться (что, наверное, и произошло бы, кабы не сорочка). Неудивительно, что «псы» решили провести последнюю ночь в деревне именно с Лялюней. Ну да, а что им станет? Так, попользуются нежным женским телом, а назавтра их уже и в селении не будет.
Девушка смущенно закрыла упрямо выпирающие округлости руками.
— Там ведь драться научат, — попыталась вернуть Ляля разговор в прежнее русло. — А еще одежда, еда и кровать — все за счет государя.
Иер хмыкнул, выражая свое мнение.
— Скажи еще и коня боевого дадут.
— А что? — вспыхнула девка. — А может и дадут! Это ж все добровольно, на казенные деньги устроено. Или тебе лучше пахать в поле, нежели махать мечом в сече?!
Юноша не спорил. Конечно, «махать мечом в сече», а еще лучше сложить в этой же самой сече голову — самое почетное, что вообще может случиться с простым деревенским увальнем.
Но не для Иера, не для него.
— Знаю я ихнее «добровольно»…
Из раза в раз, из года в год «добровольно» означало «принудительно». В регулярной армии катастрофически не хватало воинов — это знал каждый ребенок. И правильно, а что там делать? Одежда — тряпье, оружие — тупая железяка, еда — как в тюрьме, а доспехи — их вообще не давали. Не говоря уже о мизерном денежном довольствии.
