Умилостививши невозмутимого идола, старейшина велел всем возвращаться назад, к веси, а сам с сыновьями и младшей дружиной отошел на край скалы, к обрыву, где клокотала вода.
Все встали вокруг.
— Чего нас призвали сюда? — спросил стройный белокурый отрок. — Только что собрался ставить мережи — как, слышу, свист. Я бросил их в воду — и бегом. Что случилось?
— Имей немного терпения, Ясень, — коротко ответил старейшина. — Вот все соберутся…
Ясень тряхнул выцветшими на солнце конопляными волосами, подстриженными под горшок, и просительно взглянул на Кия широко раскрытыми, доверчивыми, как у ребенка, глазами.
Кий улыбнулся и потрепал парня по растрепанной голове. Он любил отрока, который был одногодком Хорева, дружил с ним и, как все знали, поглядывал на Лыбедь. Даром, что на вид хрупкий. Молодой еще! Возмужает. Зато быстрый, смекалистый и ко всему способный! Никто из отроков не стреляет так метко из лука, не разведет более ловко костер в мокром осеннем лесу, не запечет пойманного в силок тетерева, как он. А пробежать без отдыха несколько поприщ, взять невидимый след и не сбиться из него — здесь Ясень всегда впереди других.
— Гунны близко, друзья! Разгромили уличей, поработили их. — сказал Кий. — Потому и собрали мы вас сюда. Не мешкайте, садитесь на коней, мчите от рода к роду — оповещайте росян об опасности! Пусть воины готовят оружие и ждут знака!. Часть из вас пойдет в степь нести сторожевую охрану.
— Когда же отправляться?
— Сразу! Медлить нельзя!
Кий обвел взглядом отроков. Хоть молодые еще, а сильные, ловкие, выносливые. Загоревшие лица, мускулистые руки, округлые крепкие плечи, густые чубы. Его дружина! Друзья! Настоящие воины уже! Самому молодому — четырнадцать лет, более старшим — Щеку, Хореву, Ясеню и всегда хмурому молчаливому Коню — по семнадцать, восемнадцать и девятнадцать. Он научил их стрелять из лука, метать копья, защищаться щитом, рубить и колоть мечом, ездить верхом, выслеживать врага и дичь, разводить летом и зимой, в дождь и в ветер костер, чтобы спечь лепешки, зажарить мясо или просушить мокрую одежду, ходить пешком от зари до зари без отдыха, а ночью — находить путь по звездам. А еще — собираться на первый призыв, переплывать реки, заговаривать кровь и перевязывать раны.
Даром, что молодые — каждый уже стоит взрослого опытного воина! А главное — преданны ему, как братья. Старейшине и князю не сделают того, что сделают по его приказу!
Все разделены на десятки, в каждом — десятник, боярин. А Щек, Хорев, Ясень и Конь — взрослые мужья, вельможи, старшие над сотнями.
