— Цель визита? — поинтересовался один из стражников, пристально глядя на моего дядю.
— Сопровождаю племянницу на экзамены в школу магии. — Ответил дядя, слегка кивая в мою сторону. Я почувствовала на себе три пристальных взгляда и опустила глаза в пол, стараясь не смотреть на стражников.
— Проходите. — Наконец ответил один из них, и мы въехали в открывшиеся ворота. Несмотря, на стремительно наступающие сумерки, улицы Альмэна были многолюдны. Тут и там, в воздухе витали магические фонарики, создавая почти праздничную иллюминацию, шумели голоса, слышался смех и пение из открытых дверей харчевен. Все это было очень непривычно — у нас в селе, улицы пустели с наступлением темноты, а люди вставали с первыми лучами солнца, подрумянившими горизонт. Здесь же, по всей видимости, жизнь кипела круглосуточно. Одним словом — столица.
Мы с дядей свернули на главную площадь, вокруг которой располагались торговые ряды, и я увидела королевский дворец. Величественное здание из светлого камня, с огромными витражными окнами и шпилями многочисленных башенок, над которыми развевались флаги королевства. Повсюду невзрачными тенями мелькала всевидящая дворцовая стража — самая грозная и безжалостная, готовая в любой момент обезвредить злоумышленника, рискнувшего по глупости своей пробраться во дворец. Я знала, что в дворцовую стражу отбирали только самых лучших воинов, в совершенстве владеющих как обычным оружием, так и боевой магией, поэтому связываться с ними не решались даже самые отчаянные головорезы.
Мы подъехали к двухэтажному каменному зданию, над входом которого красовалась вывеска: «У Кано».
— Приехали. — Дядя слез с коня. Я последовала его примеру, и мы сдали лошадей конюху, который отвел их в прилегающую к постоялому двору конюшню.
На первом этаже располагался главный зал, с камином, обеденными столами, лавками и стойкой со свитками, в которые вносились имена всех постояльцев и их итоговые счета за проживание и питание. За этой стойкой стоял дородный, рыжебородый мужчина, чем-то похожий на северных варваров, знаменитых своим буйным нравом. Когда он поднял глаза и посмотрел на вошедших нас, его лицо сначала вытянулось, а потом на нем появилась радостная улыбка и он громко воскликнул:
— Клянусь вседержителем! Эйрас Паллада это ты!
— Кано Наутиз! Старый ты тролль! — дядя раскинул руки, принимая бросившегося его обнимать хозяина.
— Какими судьбами, дружище? — сияя словно золотая монета, поинтересовался Кано, усаживая нас за свободный столик, и жестом подзывая разносчицу.
