Эндокринная система, которую мы обычно называем «наши гормоны», – это непостижимо сложная система коммуникации. С греческого языка слово «эндокринология» переводится как «изучение возбуждающей активности»; именно этим и занимается эндокринная система: возбуждает активность клеток и органов, заставляя их действовать определенным образом. Она делает это, отправляя сообщения в форме гормонов. Эти сообщения исходят непосредственно из мозга. В течение долгого времени мы знали о том, как мозг общается с телом с помощью нервной системы, регулируя активность мышц и желез. Эта тонкая система состоит из огромной паутины нервов, достающих до каждого уголка организма. Это прямой, механический способ передачи сигналов. Куда меньше мы знали о другом способе передачи сигналов, которые регулируют метаболическую активность клеток и органов: с помощью химических передатчиков-гормонов. Это происходит весьма многогранным, интересным образом.
Организм пронизывает огромная сеть сосудов, подобная кабельным коробам, которые мы иногда видим открытыми на улице: куча проводов, пересекающихся друг с другом. В организме тоже есть система своеобразных «проводов»: вены, артерии, лимфатические сосуды, нервы переносят ценные грузы с одного места на другое. Эндокринной системе все эти структуры не нужны – ее систему можно назвать беспроводной. Центр управления этой системой, гипоталамус, находится в мозге. Оттуда сообщения передаются главной железе – гипофизу, – который, в свою очередь, отправляет сообщения другим железам организма, чтобы те вырабатывали специализированные сигнальные гормоны. Эти железы соединяются с венами, переносящими венозную кровь обратно к сердцу, и выделяют гормоны в эти сосуды. В сердце богатая гормонами венозная кровь насыщается кислородом и отправляется обратно в путешествие по организму. Артериальная кровь доставляет питательные вещества ко всем органам, в том числе и коже; постепенно артериальные сосуды становятся все меньше и меньше и в конце концов уже не могут пропустить всю кровь, и тогда жидкость проникает через стенки сосудов, а вместе с ней и гормоны. Гипоталамус знает, когда перестать отдавать команды на выработку гормонов, потому что у него есть еще и гормональные рецепторы, которые оценивают содержание гормонов в крови. Эти рецепторы говорят ему, что нужно сделать: увеличить производство, уменьшить его или вообще прекратить.
