Мысли спутались.
— Нет… нет… неправда, — зашептал Марк, пытаясь на ходу сформулировать ответное слово.
Он кинулся навстречу софронистиру, размахнулся мечом, слабо надеясь отбить шар без слов…
Растянувшись на песке, он услышал три поочередных душераздирающих звука: звонкий хлопок и как бы свист тысячи стрел, звон осколков разбитого высшего символа и восторженный вопль трибун.
Подниматься ох как не хотелось! Марк решил притвориться умирающим — не придется поднимать к людям взгляд опозоренного поражением воина.
Протрубили конец состязания. Путь со Светлой арены на шумную многолюдную улицу проходил для Марка как в пьяном дурмане. Что-то малоутешительное твердил на ухо Харис, а Флоя настойчиво совала в рот огромное зеленое яблоко. Марк вертел головой как упрямый осел. Зеленый цвет был ему отвратительней всего на свете.
«Как хочется умереть! — с отчаяньем лезли самые безумные мысли. — Или хотя бы напиться до забытья и крепко уснуть.
* * *
Но на следующее утро Марк, вопреки своему желанию, поднялся первым, едва только забрезжил рассвет.
— Мы уходим на юг, Автолик, — сказал он, стараясь не смотреть лидеру в глаза. — Я виноват. Прости меня за упущенный шанс…
Автолик понимающе глядел ему в лоб, и казалось, сопереживал:
— Мы все виноваты в проигрыше. Серые маги демонстрировали силу, пусть и теряли из-за этого баллы. Но их софронистир достиг цели. Твоя идея с чистой совестью была восхитительна, но не могла достичь успеха: мы тоже нарушали правила. Клеант постарался. Когда слова не подтверждаются делами — это верный проигрыш. А насчет упущенного шанса… у нас всегда есть возможность исправить ошибку.
— Мы проиграли, чего уж тут исправлять? Учителя богатства имеют одно выигранное состязание, они и будут биться с магами в завершительной встрече.
— Они никогда не выступят друг против друга, они союзники. Да и баллов у скряг меньше, чем у нас, хоть они и выиграли у странников. Через две недели они сразятся с философами Школы душевного покоя и если проиграют, то с философами сразимся мы, а если выиграем — выйдем в завершительном состязании с серыми магами, а если…
— Прости Автолик, вы справитесь без меня.
— Маркос, я десятки раз пил горечь поражения, но Всевышний столько же раз поднимал меня, давая вкушать сладкое вино победы!
— Победа опьяняет, поражение дает трезвость, — подумав, ответил Марк.
— Отличный метид, искатель!
— Но не в то время и не в том месте.
Епископ неодобрительно покачал головой, когда услышал от Марка, что тот твердо решил идти через Белое забвение, даже если этот путь ему предстоит пройти в одиночку, но перечить не стал. Собирались в молчании — и от недоспанной ночи, и под впечатлением вчерашнего состязания.
