— Тебе следовало еще два года назад встретиться с королевой, упрямый вольный стрелок! — отчитывал вельможа Автолика. — Неужели тебе по душе скрываться в этом праздном городишке и выходить за его пределы лишь под покровом темноты? Явись к королеве, пока тебя не схватили. Хвалясь своей независимостью, ты играешь со смертью.
— Поймай меня смерть! — весело улыбнулся Автолик. — Это моя любимая игра после софрогонии. Я рад, что ты печешься обо мне, дружище, но я не сдамся на милость твоей королевы и суда ее армии. Я ни в чем не виновен.
— Тогда чего тебе опасаться? Приди и докажи свою невиновность.
— Я не раз говорил тебе, что никогда не подчинюсь армии, во главе которой стоит женщина. Передай мой любезный поклон сиятельной Сильвире и тысячу дружеских поцелуев…Входи, входи, Маркос, не стой в темноте как ночной призрак.
Высокий вельможа встретил Марка благородным кивком головы.
— Значит, ты и есть Маркос-северянин, Седьмой миротворец? Признаться, я представлял тебя иным.
— Мой давний друг Этеокл, принц Южного оплота и старший советник королевы Сильвиры, — отрекомендовал его Автолик. — Прибыл в Мелис с важным поручением сиятельной…
— Я сам, — недовольно перебил его вельможа. — С твоим искусством словопрений, ты до утра будешь меня представлять. Буду краток, Маркос: я разыскиваю черную колдунью Амарту, с которой ты имел несчастье повстречаться. Епископ Ортос поведал мне детали схватки. От тебя я жажду узнать одно: где она назначила тебе встречу?
Марк удивленно открыл рот.
— Не знаю, понятия не имею.
— Какой-либо намек, тайный знак, ну, вспомни! Она часто назначает встречу своим жертвам.
— Не знаю, не было ничего, — морща лоб, ответил Марк. — Она ни на что не намекала. Сказала что-то, мол, мне уготовано нечто хуже смерти.
— Это я слышал от Ортоса, — процедил сквозь зубы Этеокл. — Может, кто-то другой намекал? Кто-то из магов?
Марк пожал плечами.
— Нет, никто. Разве что Яннес? Но это было за несколько дней до встречи с Амартой.
— Яннес! — Этеокл поднял взор к звездам, будто восхищенный догадкой. — Серый колдун Яннес — почитатель Амарты. Но хитрый прохвост отрицает свою связь с черными магами. Что он тебе говорил?
— Говорил, что надеется увидеть меня на Светлой арене.
— На Светлой арене! — воскликнул Этеокл. — Чего же ты тянул, миротворец? Проклятый колдун все предугадал. О Всевышний! Нужно освежиться.
Все трое расселись за столом, и Автолик разлил по чашам крепкий виноградный сок. На небе искрились и падали звезды. Где-то в городе раздавались звуки веселой музыки. Мелис жил и ночью, сверкая огнями празднеств и веселья.
