В начале войны южане одержали ряд эффектных побед. Так, в мае 1863 года они победили при Чанселорсвилле. Потом дела пошли хуже. Все заметнее делались ошибки командования. «Наша армия, — писала военная газета южан, — составлена из самых лучших воинов, выступила в поход, чтобы сражаться, а не остаться в бездействии с той самой минуты, когда ее навербовали. При таком положении дел наши солдаты гниют на соломе. Мы больше потеряли людей от этого бездействия, чем от иной победы. Если в политике нашей не последует перемены и наш главнокомандующий не перестанет медлить, то волонтеры наши, срок службы которых скоро истекает, более уже не вступят в нее».
Северяне действовали гораздо более последовательно. Линкольн не раз заявлял, что дело идет к отмене рабства. И оно действительно было отменено в 1864-м, еще до окончания войны. Южане по-прежнему не допускали такой возможности. Даже когда им пришлось начать принимать в армию чернокожих волонтеров, им не обещали освобождения после службы.
В конце войны у Ли появился серьезный военный противник. Армии Севера возглавил генерал Улисс Грант — яркий человек и сильный стратег. Он, кстати, считал Ли достойным соперником и дал ему уважительное прозвище Туз Пик.
Решающее сражение произошло в июле 1863 года у города Геттисберга в штате Пенсильвания. Со стороны северян командовал Джордж Гордон Мид. В битве проявился один из несомненных недостатков Ли как военачальника. Будучи человеком уже немолодым, он тем не менее сохранял склонность к порывистым, импульсивным действиям. Например, он бросал войска в лобовую атаку, не щадя людей. Огромные потери в 10–15 тысяч солдат принимал как должное. Северяне же научились воевать более рационально, широко применяли открытый еще во время освободительной войны рассыпной строй. При Геттисберге южане потерпели страшное поражение.
К 1864 году стало ясно, что дело идет к капитуляции Юга. Как ни удивительно, главные моральные лавры Роберт Ли заработал на финальной, трагической стадии войны. Он пережил глубочайшие личные потрясения: один его сын умер своей смертью, другой погиб в плену у северян. Ли был морально подавлен, но продолжал бороться. По сравнению с выросшей армией северян у него оставалась горстка бойцов.
Южане были обречены. В январе 1865-го возникла угроза городу Ричмонду. Только тогда Ли был официально назначен командующим. Вряд ли он верил в возможность полной победы. Но он ярко проявил себя в так называемой Семидневной кампании, сумев не сдать Ричмонд северянам. Генерала сразу полюбили на Юге. Он получил ласковое прозвище Дядюшка Роберт. Южане вообще всегда были сентиментальны и романтичны.
