Конечно, Гражданская война имела экономические предпосылки. Экономика Севера основывалась на динамично развивавшемся промышленном капитале. Юг оставался аграрным. Главный доход на Юге шел от выращивания хлопка, которым занимались тысячи рабов. Но помимо этих противоречий, был и моральный аспект. К войне с неизбежностью вело столкновение взглядов. Были люди, чья совесть не могла мириться с позором рабства. Но были и другие, подобные полковнику Ли. Они понимали патриотизм как преданность прежним ценностям и своему штату. А Вирджиния — родной штат Роберта Ли — стала центром южан в борьбе против Севера.
Характерно, что Ли, причастный к семейству Вашингтона и не чуждый прогрессивных идей, своих собственных рабов освободил. Но он не выступал против института рабства, понимая, что отказ от использование рабского труда экономически подрубит его любимый цветущий Юг.
В 1861 году в связи с избранием президентом Соединенных Штатов Авраама Линкольна, человека высокой нравственности и прогрессивных взглядов, 11 штатов из 34 объявили себя Конфедерацией Юга и приняли решение о выходе из состава Соединенных Штатов Америки. Это положило начало Гражданской войне.
Президент Линкольн пригласил Ли командовать войсками Севера. В ответ тот, некоторое время поколебавшись, подал прошение об отставке. Он так мотивировал свое решение: «Я не смогу воевать против своих родных мест, родных людей, сограждан, населяющих южные штаты». Поклонники позже выспренно назвали этот шаг «выбором Геркулеса».
Ли предполагал, что война затянется на 10 лет. И хотя она продолжалась вдвое меньше, он оказался прав в ее оценке: это была одна из самых кровавых гражданских войн в истории. По приблизительным подсчетам, Север потерял 360 тысяч, Юг — 250 тысяч человек (с учетом численности населения процент потерь был выше, чем у северян). Еще миллион человек были искалечены. Страшное взаимное истребление!
Отказавшись служить Северу, Ли предложил свои услуги избранному южанами президенту Конфедерации Джефферсону Дэвису. Тот с радостью согласился и сразу же присвоил Ли чин генерала.
Судя по сохранившимся свидетельствам, Дэвис был тяжелым человеком, грубым, излишне импульсивным, с завышенной самооценкой. Его стратегия не раз вредила армии южан в ходе войны. Долгое время Дэвис не назначал единого командующего. В 1861 году командование было разделено между П.Г. Борегаром и Дж. Э. Джонстоном, а Ли являлся главным советником Дэвиса, прилагая большие усилия в борьбе за подъем патриотических чувств в южных штатах. Однако постепенно он начал фактически выполнять функции единого командующего армией южан. Юридически же его назначение состоялось лишь в 1865 году, незадолго до поражения Юга в Гражданской войне.
