Весной 1865 года командующий одной из армий Севера Уильям Шерман провел успешную операцию под названием «Марш к морю» — поход по территории штата Джорджия к побережью Атлантического океана. Пал горящий пустой Ричмонд, была занята Атланта. Ли с 28 тысячами солдат отступил на запад. Когда же его положение сделалось безнадежным, он 9 апреля 1865 года подписал капитуляцию в городе Аппоматтоксе (штат Вирджиния). В плен сдалось 175 тысяч человек.
Почему же получилось так, что капитулировавший генерал стал в глазах соотечественников величайшим героем? У американцев и сегодня популярны некоторые его высказывания. Среди них: «Настоящий человек чести чувствует себя униженным, когда он не может спасти от унижения других»; «Долг — величайшее слово в языке. Всегда исполняйте свой долг. Вы никогда не сможете сделать больше, но вы никогда не должны хотеть сделать меньше».
Положительные оценки личности Роберта Ли обнаруживаются даже у Джорджа Джонстона, предыдущего командующего армией южан — в некотором роде соперника: «Он полон симпатии и доброты, любит поговорить и посмеяться, но в то же время его корректность манер, преданность долгу, как персональному, так и общественному, естественное благородство и элегантность давали ему преимущество, которое в своем сердце признавал каждый». Здесь нарисован портрет идеального южанина.
После войны Ли не раз говорил о решении проблем чернокожих рабов. Он считал, что они по-прежнему должны знать свое место. Ему казалось, что если их не подстрекать, они будут вести себя мирно. С идеей же реконструкции Юга он так и не смирился.
Все действительно было совсем не так, как в трогательной книге Бичер-Стоу. Юг мучительно расставался с рабством. Причем труднее всего было самим вчерашним рабам. Ведь тот, кто был рабом, не готов в одночасье стать свободным человеком. В нем остается червоточина рабства.
После Гражданской войны психологическую ломку переживали все американцы. Они должны были признать героями своих недавних врагов. Большую роль в возрождении страны сыграла мудрая и благородная позиция Авраама Линкольна. Он всегда подчеркивал, что победа над южанами — это не победа над врагами, ведь нация должна остаться единой. Поэтому не должно быть никаких преследований, и всем, кроме очевидных преступников, надо вернуть гражданские права. Но Линкольн, как известно, был убит в апреле 1865 года, в самом начале второго президентского срока. А его взгляды разделяли далеко не все. И каждому приходилось делать очень трудный выбор.
