Роберта Эдварда командировали в Мексику для надзора за строительством дорог. Там его заметил командующий армией Соединенных Штатов генерал Уинфрид Скотт и определил в свой штаб, где будущий генерал Ли занимался картографической работой. Правда, есть неподтвержденная легенда, согласно которой однажды ему пришлось повести солдат в рукопашный бой.
Силы США и Мексики были неравны: Соединенные Штаты гораздо богаче, их армия значительно лучше вооружена. По итогам войны 1846–1848 годов они захватили огромную мексиканскую территорию — 2,3 миллиона квадратных километров, составившую штаты Техас, Нью-Мексико и часть Калифорнии.
Полковник Ли не считал эту войну несправедливой. Он был на все готов ради любимых Штатов и не сомневался, что земли принадлежат им по праву сильного.
Каков он был в эти годы? Хорош собой, очень обаятелен. Отличался прекрасными манерами, что вообще свойственно аристократии американского Юга.
В октябре 1859 года Роберт Ли возглавил отряд, который подавил выступление Джона Брауна в штате Вирджиния. Браун был аболиционистом (от латинского abolitio — «уничтожение», «отмена») — сторонником отмены рабства. Подобных взглядов чаще всего придерживались представители интеллигенции.
Движение за отмену рабства сначала развивалось стихийно. На Юге случались восстания чернокожих рабов, но все они были подавлены. В 1833 году возникло Американское общество борьбы с рабством. Литератор У.Л. Гаррисон издавал в Бостоне специальную газету, пропагандировавшую борьбу с рабством. Аболиционизм поддержала и популярная книга Г. Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома».
Появилась так называемая «подземная железная дорога» — тайная система организации побегов рабов из южных штатов. «Станциями» на ней служили дома граждан, которые по убеждению укрывали у себя беглых рабов. «Кондукторами» назывались руководители групп беглецов. Фредерик Дуглас, раб из штата Мэриленд, бежал на Север и выдвинул лозунг: «Цветные люди, к оружию!»
В этой борьбе будущий генерал Ли оказался на противоположной стороне. Аболиционистов он воспринимал как мятежников. Поэтому без колебаний подавил выступление Джона Брауна и его сторонников — безумную попытку 18 человек захватить арсенал в штате Вирджиния. Восставшие собирались раздать оружие рабам. Среди мятежников было пять чернокожих и тринадцать белых, считавших, что сохранять рабство в XIX веке — это страшный позор. Одни из них были убиты, другие схвачены. Сыновья Джона Брауна погибли, сам он был повешен. Эта казнь стала для значительной части американского общества набатом, призвавшим на борьбу с рабством.
